辰时的梆子刚敲过三下，苏家书院的考棚就坐满了人。苏安然抱着书箱走进来，衣角还沾着晨露——为了赶在开考前再背遍《礼记》的重点，她天不亮就起了床，连春桃准备的早饭都只扒了两口。
她的座位在最靠窗的角落，斜对面就是苏雪。见她进来，苏雪故意把桌上的砚台往旁边挪了挪，露出压在下面的半张纸条，上面密密麻麻写着经义考点——显然是夏叶琪托人从县学弄来的漏题。苏安然只扫了一眼，就收回目光，把《礼记》注疏放在桌角，指尖在“礼之实，节也”那句批注上轻轻碰了碰——这是顾清川写的，字里行间的通透，倒比周夫子的讲解更对她胃口。
“都安静些！”周夫子拿着戒尺走进来，身后跟着两个负责监考的杂役，“今日摸底考分三场，经义、策论、诗赋各占三分之一，午时歇息一刻钟，申时交卷，凡作弊者，一律逐出书院！”
话音刚落，杂役就开始分发考卷。苏安然展开纸卷，目光落在经义题上时，心里顿时松了口气——题目是“子曰：克己复礼为仁”，正是她昨晚熬夜复习的重点。她没急着下笔，先在草稿纸上列提纲：开头引《论语》原文，中间分两层，一层讲“克己”是约束自身欲望（用前几日拒绝苏雪塞来的作弊纸条举例），一层讲“复礼”不是守旧，而是守本心（结合顾清川注疏里“礼在人心”的观点），结尾再扣回科举初心，说“仁心即初心，守礼即守志”。
思路理清时，旁边传来苏雪的咳嗽声——她正用胳膊肘撞了撞旁边的考生，想借对方的草稿纸看。苏安然没理会，拿起笔蘸了墨，笔尖落在纸上时，手腕上的棉护腕蹭过桌面，带着系统奖励的淡淡凉意。她写得又快又稳，墨痕在宣纸上晕开，那些背过的典籍、琢磨过的批注，像是早就刻在了脑子里，顺着笔尖往外淌。
写到“礼不是庶母手里的算盘，不是庶妹头上的银簪，是读书人心里的尺子”时，她下意识抬头，正好对上周夫子的目光。老夫子站在她桌旁，手里的戒尺悬在半空，原本皱着的眉头，不知何时舒展开了，眼神里还带着点惊讶。
午时歇息时，考生们都涌到院子里吃点心。苏雪端着碗杏仁羹走过来，假惺惺地递到她面前：“姐姐，我看你写得那么快，肯定都答上来了吧？不像我，经义题都没怎么看懂，下午的策论怕是要交白卷了。”
苏安然瞥了眼那碗杏仁羹——里面浮着的莲子，和夏叶琪上次给她送的燕窝里的一模一样，分明是想让她吃了犯困。“我不爱吃甜的。”她往后退了半步，正好撞上进门的顾清川。
“小心。”顾清川伸手扶了她一把，手里的食盒蹭过她的袖子，带着点温热的气息，“给你带了点吃的，比书院的点心顶饿。”
食盒里是两碟小菜，一碟酱肘子，一碟凉拌菠菜，还有个白面馒头。苏安然愣了下，刚要拒绝，就听见顾清川压低声音说：“城西铁匠铺的事，我问过了，苏雪上个月订了三枚一样的银簪，一枚自己戴，一枚给了夏叶琪，还有一枚……不见了。”
苏安然的心跳瞬间快了几分。柴堆里找到的那枚，难道就是不见的那枚？夏叶琪母女故意把银簪留在灰烬里，是想栽赃给谁？
“你为什么要帮我？”她抬头看向顾清川，他的睫毛在眼下投出片浅影，眼神里藏着她看不懂的东西。
“没什么。”顾清川把食盒塞到她手里，转身就走，“下午策论考‘民生’，你管账时多留意记的那些布庄收支，或许能用得上。”
苏安然捏着食盒，看着他的背影消失在院门外，心里像被扔了颗石子，泛起层层涟漪。原书里的顾清川，对谁都冷淡疏离，怎么会突然对她这么上心？是因为她和从前不一样了，还是有别的目的？
她没心思琢磨这些，把食盒递给春桃，自己拿着个馒头啃了起来。下午的策论题果然是“如何安民生”，苏安然想起管账时看到的布庄账本——东市布庄的布价比别家高两成，百姓买不起，只能买粗麻布，掌柜却还在往上报假账。她结合这些实际情况，写了三条建议：一是降低布价，薄利多销；二是招收穷苦人家的女儿做绣工，管吃管住；三是在布庄门口设“意见簿”，听百姓的需求。
写得兴起时，她甚至把现代的“售后客户反馈”“员工薪酬福利”概念，换成古代的说法写了进去。监考的杂役走过她身边，忍不住停下脚步，看了半天，嘴里还念叨着：“这新的想法，倒有点意思。”
最后一场诗赋考的是“秋兴”，要求写一首七言律诗。苏雪咬着笔杆，半天写不出一句，偷偷往苏安然这边瞟，却见她正低头写字，嘴角还带着点笑意。苏安然写的不是“秋风扫落叶”的悲秋，而是“晨读经书沾露白，夜抄策论到灯红。莫言女子无才思，也向秋闱试剑锋”，把自己备考的日常写了进去，尾联直接点出要考科举的决心，胆子大得让旁边的考生都倒吸一口凉气。
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