早潮晚汐打城门，轻挠健棹过关津。
日上三竿时候，旧城沿河老街、大堤和码头上，漕船、驿船、巡船、客船、货船、渔船，形形色色，船来船往，商贩、路人、巡警、渔民、脚夫、担夫，五行八作，上岸下岸，城门内外坊厢人潮涌动，车水马龙。
“哎！官爷、咱进屋再说好不好，别呀~”
北坊山货街一家收购木耳、松子、天麻的店铺门外，掌柜的跺脚叫苦不迭，只听得咔嚓一声脆响，那根油光水滑的秤杆被税务局稽查员折成两段，空心秤杆里面的水银咕嘟嘟滚落一地。
“啥玩意儿这是？”
“怎么亮晶晶跟银子似滴？”
“哎呀，这是赤汞，不是姐儿们避孕用的玩意儿么，装秤杆里面弄啥？”
周边呼啦一下子围上来一群瓜众，七嘴八舌乱嚷嚷，那个稽查员瞪一眼脸色灰败的掌柜，敲打着两截空心秤杆，转身给众人宣讲：
“漕船陆续在南返，咱这市面也跟着兴旺起来，大伙说说，昧良心欺哄客商，往后谁还敢来咱淮安做买卖，人家去高宝扬州发卖不行吗？
别小看赤汞，秤里面装上它，宰你没商量，这叫黑心秤！卖出秤杆翘起老高，买进压得死低，那都是哄你开心，还有黑心斛、斗、尺······”
“叔，我去看看。”
进城路过的刘绪打声招呼，游鱼似的挤进人群。
刘尊荣按按头上那顶油腻腻的毡帽，担着劈柴挑子去了街对面，吆喝：
“卖劈柴啦~，南山上好的油松啊~！”
刘绪钻进人群，见大伙去捡拾散落在地的细碎银珠，好奇也去捡，像是水，捏不住，也不会化，怪哉，听那稽查员宣扬何为黑心称，暗道人心不古，竟然还有这种刁钻手段。
叔侄俩转过两个十字口，来到东城门帘街，这条街不大宽绰，人流嫌多，两边药铺、书铺、胭脂铺、衣帽铺你挨我挤，旗幌子五花八门。
刘尊荣一路吆喝不停，一家青楼老鸨子扬声拦住询问价钱。
刘绪拐去挂着“秋石”旗幌子的药铺。
掌柜的歪坐在柜台里吃烟看话本，抬眼见刘绪衣着殷实，正是发春年纪，顿时来了精神，丢开话本，起身抱手见礼，热情介绍道：
“小哥，我家慎恤胶、番僧药、阿肌苏丸、扬州缅铃、苏州颤声娇、倭国银托子、京师相思套、金陵美人倒提莲、泉州象牙角先生都有。
还有不提撰人最新大作：百美缘、弁而钗、宜春香质，更有房中采战秘本、素女妙论、修真阐义，诚实不欺，小哥你瞅这本春宫图咋样。”
刘绪看一眼翻开的图册，脸上有些发烫，扭头朝店外瞅去，老刘的柴禾已经脱手，讨了一碗热水，坐在街边啃干粮呢，回过头板着脸道：
“天有多高？”
那掌柜脸上闪过一丝惊讶，看来这位是教门中的兄弟，压低声音，盘海底道：
“天空生得巧，凡人不知晓，腾云上九霄，问问张果老，地有多厚？”
刘绪小声道：
“凡人地上走，不知有多厚，借来量天尺，方知地多厚，宣讲圣谕退夷蛮，一苇渡江朝灵山。”
那掌柜照本宣科道：
“怀抱五部金刚经，虔诚诵读登天庭，兄弟有何为证？”
“无为修道栖霞山，法雨寺中炼仙丹，有诀为证，贵字派？”
那掌柜见他掐了一个嫡传法诀，心中松了口气，是自己人。
“敝家师上孟下化鲸，五门二弟子蔡善继，请问兄弟贵庵？”
刘绪笑道：
“好说，家师上赵下古原，敝姓刘，单名一个绪，二门大弟子。”
“刘兄弟一个人来的？”
刘绪朝外面歪歪下巴。
蔡善继看一眼街对面啃干粮的穷逼丑汉，朝后面喊一声，让抱着奶娃过来的妇人照看店面，引着刘绪出了店铺，拐进附近一条巷子。
老刘把水碗还给龟奴，拿上钎担跟进巷子。
他见刘绪进了一家土窑子，帘子露条缝，探头看了一眼，差点把他恶心死。
麻辣个巴子，竟然是个南院榻房，出巷去太阳地里，靠着墙根一屁股坐下，眯眼打盹。
刘绪看到那些敷脂抹粉、花枝招展的兔儿爷，丝毫不以为意，他打小跟着师父走江湖，两京、苏杭等繁华之地皆有榻房南院，专卖男风。
这种风气自古就有，尤其南方，大伙常年出海，拜为契兄契弟抱团取暖，俗言：三瘪不如一圈，得此不羡神仙，总好过五姑娘告了消乏。
后来宣德帝扫黄，官绅无以为娱，便用歌童伴酒，谓之小唱，国初乐籍多宁波、绍兴人后裔，后来渐有临清人充入，故有南北小唱之分。
而且官员上任携带小唱很方便，还能兼职亲随，可谓公私兼顾，于是南风吹遍大江两岸，更多的小唱渐变为娼，或为优伶，即娘炮是也。
蔡善继引路，来到后园一座小院，进来上房说：
“刘兄弟，眼看中午了，咱们边吃边聊。”
刘绪颔首称善，去窗边打量周围地形。
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