清晨的京城西大街，薄雾还未散尽，药材市场已热闹起来。挑着药筐的小贩、穿着绸缎的药材商、抓药的百姓络绎不绝，空气中弥漫着当归的浓香、甘草的甜香、黄连的苦香，交织成独属于药材市场的烟火气。
清鸢堂的三名学徒 —— 陈默、林薇、小宇，乔装成普通百姓，混在人群中。陈默穿着粗布短打，背着空药筐，装作 “小药铺进货” 的模样；林薇梳着双丫髻，提着布包，假装替家里生病的母亲抓药；小宇则跟在两人身后，扮作学徒，眼神却时刻留意着周围的动静。
“老板，当归怎么卖？” 陈默走到一家熟悉的 “福安药行” 摊位前，故作随意地问道。
药行老板瞥了他一眼，语气冷淡：“当归十五文一两，不还价。”
“什么？” 陈默故作惊讶，“昨日不还五文吗？怎么涨得这么快？”
“昨日是昨日，今日是今日。” 老板不耐烦地挥手，“要就买，不买别耽误生意，现在全城的当归都这个价。”
林薇连忙上前，拉着老板的袖子撒娇：“老板，便宜点嘛，我娘还等着药治病呢，十五文一两实在太贵了，我们家负担不起。”
老板叹了口气，压低声音：“小姑娘，不是我不想便宜，是上面有吩咐，不让给清鸢堂那边供货，也不许低价卖给疑似清鸢堂的人。你们要是给清鸢堂进货，就别来了，我可不敢卖。”
“上面是谁啊？这么霸道？” 小宇忍不住问道。
老板警惕地看了看四周，摆了摆手：“别问了，问了我也不敢说，总之你们别沾清鸢堂的边，或许还能买到平价药。”
三人对视一眼，心中有了底 —— 果然是有人故意针对清鸢堂。他们又接连走访了七八家药行、摊位，情况大同小异：常用药材价格暴涨三倍以上，且都暗示 “受上面指使，不与清鸢堂合作”，但没人愿意透露幕后之人的身份。
“这样下去不是办法，没人肯说真话。” 林薇有些着急，“要不我们换个思路，去问问那些小农户？他们直接给药行供货，说不定知道些什么。”
陈默点头：“好，城西有个专门给药行送散户药材的聚集地，我们去那边看看。”
城西的散户聚集地，都是些周边村镇的农户，挑着自家种的少量草药，等着药行收购。三人找到一个常年给清鸢堂供货的张老汉，说明来意后，张老汉左右看了看，才低声道：“你们是清鸢堂的学徒吧？我跟你们说，这事儿是‘李三爷’搞的鬼！”
“李三爷是谁？” 陈默追问。
“就是之前回春堂李掌柜的侄子，李三啊！” 张老汉叹了口气，“李掌柜被流放后，李三就接手了回春堂的一些关系，联合了十多家大药材商，还打通了官府的门路，说要给李掌柜报仇，让清鸢堂无药可用，彻底关门。”
“回春堂余党？” 小宇咬牙，“第一卷李掌柜作恶多端，被流放也是罪有应得，李三竟然还敢报复！”
张老汉继续说：“李三放出话了，谁要是敢给清鸢堂供货，就砸了谁的摊位，断了谁的生意。那些大药行都怕他，只能跟着涨价、断货。我们这些小农户，随然感念苏小姐的恩情，想给你们供货，可实在惹不起李三啊！”
三人摸清了源头，立刻赶回清鸢堂。苏清鸢正在给病患诊脉，听闻消息后，手中的银针顿了顿，眼中闪过一丝冷意，随即恢复平静，继续为病患施针。
等送走最后一位病患，苏清鸢才坐在诊桌前，指尖轻轻敲击桌面：“李三？回春堂的余孽，倒是有胆子。” 第一卷中，回春堂李掌柜因用假药害人、勾结瑞王党羽，被萧玦下令流放，没想到他的侄子还不死心，竟敢在京城公然垄断药材，针对清鸢堂。
“小姐，李三现在势力不小，联合了十多家大药材商，还有官府的人撑腰，我们怎么办？” 陈默担忧地问，“医馆的药材只够今日用了，明日的义诊要是没药，百姓们肯定会失望的。”
苏清鸢冷笑一声：“他以为垄断了京城的药行，就能断了我的药材来源？太天真了。药材商能被他收买，可种植草药的农户不会。” 她想起第一卷时，李村爆发水痘，她亲自去义诊，救了全村人的性命，当时李村的村长就说过，“以后清鸢堂要是需要草药，我们李村免费供应”。
“小姐，您是说联系李村的农户？” 林薇眼睛一亮。
“没错。” 苏清鸢点头，语气坚定，“李村家家户户都种草药，品质好，产量也不小，而且他们感念我当年的救命之恩，肯定愿意给我们供货。我们直接从源头收购，不仅能避开李三的垄断，还能以更低的价格拿到药材，惠及百姓。”
她当即写下一封信，交给陈默：“你立刻骑马去李村，找到村长，把这封信给他，就说清鸢堂遇到药材危机，需要他们的帮助，收购价格按市场价的两倍算，运费我们承担。务必让他们尽快把草药运到京城。”
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