天刚擦黑，朱槿一行人马已抵达济南城下。
济南城门的城楼值守士兵，望见一队全副武装的人马疾驰而来，顿时如临大敌，忙不迭通知下方门吏加强警戒。
随着这队人马靠近，守城士兵更是心头一紧——约莫五十人的队伍，个个装备精良，手中竟都握着燧发枪，在昏暗中泛着冷冽的光。
战乱年月里，这般阵仗非同小可。城楼下的守军们握紧了手中的长枪，枪杆因用力而微微发白，为首的士兵喉头滚动了两下，嘶哑着嗓子喊出：“来者何人？止步！”
其余士兵迅速列成半弧形的防线，刀刃在残阳下闪着寒芒，连呼吸都透着紧绷。城门内侧的门吏也踮着脚张望，手心里沁出细密的汗，眼神里满是警惕——这年头流寇、散兵层出不穷，这般精锐的队伍突然出现，谁也不敢掉以轻心。
朱槿勒住马缰，身后的队伍应声停下，五十匹战马喷着响鼻，蹄子在地上刨出浅浅的坑，却没有半分喧哗，军纪之严让守军更觉心惊。朱槿抬手示意，身旁的蒋瓛上前一步，将朱槿腰间的腰牌解下，递向门吏。那门吏先是犹豫着后退半步，见对方并无敌意，才颤巍巍地走上前，接过腰牌凑近了借着城楼上悬着的羊角灯笼细看。
这一看不要紧，门吏的眼睛倏地瞪圆了，手指在“卫指挥使”四个烫金大字上蹭了又蹭，连带着那枚雕刻着飞熊图案的铜质牌面都泛起了温热。
他先前还紧绷的脸瞬间松弛下来，嘴角以肉眼可见的速度向上扬起，堆起满脸的褶子，连声音都变了调，带着几分刻意的谄媚：“哎哟！是卫指挥使大人！小人有眼无珠，有眼无珠啊！”
说罢，他猛地转身，朝着城楼上扯着嗓子喊：“百户大人！百户大人！快下来！卫指挥使大人到了！”喊完还嫌不够，又亲自踩着吱呀作响的木梯往城楼跑了两步，对着上面值守的百户连连拱手，那急切的模样，仿佛慢一步就是天大的罪过。
城楼上的百户正在喝着小酒，听见喊声连忙放下酒杯，顺着梯子三步并作两步冲下来，靴子踏在石板上发出咚咚的响。
朱槿目光扫过城门处的景象，语气平静却带着不容置疑的威严：“引路吧，去城中驿站，歇息一夜。”话音不高，却清晰地传到百户耳中。
百户刚站稳脚跟，闻言忙不迭躬身应道：“是是是，属下这就为大人引路！”他腰身弯得极低，几乎要贴到地面，脸上堆着小心翼翼的笑，眼角的余光却不住地瞟向朱槿一行人的装备，眼中难掩惊叹。
起身时，他特意将脚步放轻，快步走到朱槿身侧稍后的位置，做出引路的姿态，那副谨慎恭敬的模样，生怕自己的举动惹得这位年轻的卫指挥使不快。
一行人沿着城内的街道前行，夜色渐浓，街边偶有几家铺子亮着微弱的灯光，却早早关了门。
百户一边走，一边殷勤地介绍着沿途的景象，生怕冷落了朱槿。快到驿站时，他更是加快了语速，满脸堆笑地说道：“大人，前面就是谭城驿了。这驿站在济南城里可是数一数二的，您别看现在天色晚了，往日里往来的官员都乐意在这儿落脚。百姓们都管这儿叫‘接官亭’，一听这名字就知道，那可是专为接待像您这样的尊贵大人设的地儿。”他说这话时，眼睛亮晶晶的，满是讨好的意味。
到了驿站门口，百户先一步上前，伸手推开那扇吱呀作响的大门，侧身请朱槿等人进入。
待众人都到了门口，他又往前凑了凑，脸上的笑容愈发殷勤：“大人，今夜属下在城楼值班，就在那边不远的地方。您一行要是有任何吩咐，哪怕是夜里有丁点事儿，只管差人去城楼寻我，属下随叫随到，绝不敢耽搁片刻。”
他一边说，一边朝着城楼的方向指了指，那姿态，明摆着是想借着这点机会，好好巴结这位年轻有为、前途不可限量的卫指挥使。
朱槿淡淡瞥了他一眼，只微微颔首，算是应了。
朱槿带着一行人踏入了驿站。作为济南城内数一数二的驿站，谭城驿虽难掩岁月留下的痕迹，却比寻常地方规整不少。
院墙的砖石虽有些许风化，边角处也有磨损，但大体还算齐整，只是墙头上生了些低矮的杂草，在夜风中轻轻摇曳。门楼的木梁虽不复往日鲜亮，却依旧稳固，未曾有歪斜之感，原本的暗红色漆皮虽已斑驳，露出的木纹却光滑细腻，能看出曾精心打磨过。院内的地面是夯实的黄土，虽免不了有些凹凸，却不见积水，显然时常有人打理。
穿过正院，往后院望去，只见几匹驿马拴在简陋却结实的马桩上，它们神态悠闲，偶尔甩甩尾巴，打个响鼻，打破了些许沉寂。
驿站里虽算不上热闹，却也并非空无一人。那位白发老者——驿站驿丞正蹲在石阶旁，用一块破布擦拭着一个铜制的马灯，灯光在他满是皱纹的脸上明明灭灭。不远处的角落里，两个年轻些的驿卒正埋头整理着草料，他们动作麻利地将干草捆成小束，时不时抬头抹一把额角的汗。见朱槿一行人进来，三人齐刷刷地停下手中的活计，驿卒们连忙站直身子，垂手侍立在一旁，眼神里带着几分拘谨与敬畏。
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