筹备的汗水与铁锈味尚未散去，模拟考核留下的淤青与冻伤还在隐隐作痛，决定命运的时刻终于到来。远征队最终名单的确定，不是在宽敞的议事厅，而是在仓库旁那片被临时清理出来、摆满了各式定制装备和特制口粮的空地上。寒风吹过未完工的雪橇骨架和捆扎好的物资箱，发出呜咽般的声响，为这场决定生死的“点将”更添肃杀。
陈末、秦烈、钉子、泽克、卡洛斯，以及被紧急召回的薇拉，围站在一张铺着北境地图的简陋木桌前。每个人的脸色都凝重如铁。周围，是经过数轮残酷筛选后剩下的最后十几名候选者，以及闻讯赶来的、沉默围观的其他居民。空气中弥漫着皮革、油脂、寒冷和一种近乎凝固的紧张。
秦烈的伤势依然严重，需要拄拐，但他的腰杆挺得笔直，目光扫过在场的每一张面孔，率先开口，声音沙哑却不容置疑：
“北边是啥地方，大伙儿心里都有数了。‘寂静坟场’，这名儿不是白叫的。这一趟，不是去打仗，是去送死——区别只在于，是死得有点价值，还是死得无声无息。”
他顿了顿，让这句话的寒意渗入每个人的骨髓。
“所以，人贵精，不贵多。拖后腿的，心志不坚的，趁早自己滚蛋。现在，我念到名字的，出列。没念到的，留下，守卫家园，一样是英雄。”
他拿起一张用炭笔写着名字的粗糙纸片，开始宣读。每一个名字落下，都仿佛在冰冷的空气中砸下一块重石。
“陈末。”
毫无悬念。陈末面无表情，向前一步，站定。他是这支队伍的灵魂，无可替代的大脑与“秩序”之源。
“钉子。”
同样毫无悬念。钉子如同融入空气的影子，悄无声息地向前一步，站到陈末侧后方。他是队伍在黑暗与冰雪中的眼睛和耳朵。
“泽克。”
泽克推了推眼镜，镜片后的眼睛里有对未知技术的渴望，也有对北境绝地的深深忌惮。他深吸一口气，上前一步，与钉子并肩。他是解读“学院”秘密、维持技术装备运转的唯一希望。
“卡洛斯。”
卡洛斯低吼一声，如同闷雷。庞大的绿色身躯踏前，地面似乎都微微一震。他是撕裂前方一切阻碍的尖刀，是队伍在最险恶环境下的生存依仗之一。
四个名字念完，人群一阵轻微的骚动。核心框架已定，接下来，才是真正的抉择与割舍。
秦烈看向薇拉，薇拉也平静地回望着他，眼神中有医者的悲悯，更有战士的决绝。秦烈嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终，他还是念出了那个名字：
“薇拉。”
人群发出低低的惊呼。连陈末也微微侧目。薇拉是“家园”的首席医师，是医疗体系的顶梁柱，她若离开，万一……
“烈哥！”老雷忍不住出声，“薇拉医生不能去！基地需要她！而且北边那鬼地方……”
“基地需要她活着。”秦烈打断他，目光锐利地看向薇拉，“但远征队更需要一个能判断哪些植物能吃、哪些草能解毒、在缺医少药的环境下用一把手术刀和几根草救命的人！薇拉，你自己说。”
薇拉上前一步，声音清晰而坚定：“我研究过黑石氏族提供的北方植物样本，也分析了青叶从沼泽带回的耐毒物种。北境的极端环境必然催生出独特的药用和剧毒生物。一个纯粹的战士，可能死在刀剑下；但一个不懂北境‘味道’的队伍，会无声无息地倒在第一口雪水里。我是医生，也是植物学家。我比任何人，都更适合判断那里的‘生命’是敌是友。我去，生还的几率，或许能提高半成。”
她的话，理性而冷酷，却说服了大多数人。陈末看着她，缓缓点了点头。薇拉的加入，补上了队伍在极端环境生物认知和紧急医疗上的最后一块短板。
“下一个，”秦烈的声音更加低沉，目光扫过候选者中那些年轻而坚毅的面孔，“石牙。”
石牙踏前一步，动作沉稳，没有丝毫犹豫。他腰间别着“壹”号厨刀，胸口佩戴着“厨徽”，绿色的脸庞在寒风中毫无波澜，唯有竖瞳中燃烧着证明与征战的火焰。他的入选，既是对其个人实力与天赋的认可，也代表着对首批毕业学员的期许，更隐含着与北方可能存在的兽人势力沟通的一线可能。
最后一个名额。空气几乎凝固。阿土、青叶、夜影、火石、铁砧、老烟……所有剩余的候选者都不自觉地挺直了脊背，心跳如鼓。
秦烈的目光在几人脸上缓缓移动，最终，与陈末交换了一个眼神。陈末几不可察地点了点头。
“夜影。”
名字落下，如同石破天惊。身材娇小、存在感稀薄的少女夜影，身体几不可察地颤抖了一下，随即，如同最灵巧的猫，无声而迅捷地向前一步，站定。她没有看任何人，只是微微低头，仿佛在研究脚下的冻土。
“为什么是她？！”火石忍不住低吼出来，满脸不甘，“我的力量，我的体质，更适合开路！她那么瘦小……”
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