江南东路的急报是深夜送进宫的。
赵策英在福宁殿批阅奏折，看到那份加急文书时，眉头骤然锁紧。文书上说，常熟县一带自入秋后便疫情蔓延，起初只是三五个村子，如今已扩散至百里之地。百姓“十室虚其六”，田垄荒芜，尸骸枕藉，地方官仓告急，恳请朝廷速拨粮药。
他合上文书，沉默片刻，起身朝凤仪宫走去。
已是亥时三刻，宫里大半灯火已熄。凤仪宫内殿却还亮着，墨兰披着外袍坐在灯下，正翻阅曹太医新送来的药材册子。她产后未满一月，按说该早早歇下，但自从能下床走动后，便又开始处理这些事务。
“怎么还没睡？”赵策英进门便问。
墨兰抬头见他神色，心中已猜出七八分：“可是江南的疫情又重了？”
赵策英将文书递给她。
墨兰接过，借着灯光细细看完。文书上的字句冰冷，但字里行间透出的惨状，她几乎能想象出来——荒芜的田野，空荡的村落，病倒的百姓，绝望的哭声。
“朝廷拨了六万石常平米。”赵策英在她对面坐下，“粮能解饥，却救不了病。太医院那边报上来的方子，药材凑不齐，就算凑齐了，送过去也来不及。”
墨兰放下文书，手指轻轻划过册子上“苍术”“藿香”“板蓝根”这些药材名。
“疫情蔓延得快，寻常汤药煎煮分发，确实缓不济急。”她缓缓道，“但若有一种药，能化在水里，让百姓就着粥饭喝下，便能防病防疫……”
赵策英眼神一动：“你有法子？”
墨兰没有立刻回答。她起身走到窗边，望向夜色中的宫墙。月光洒在琉璃瓦上，泛着清冷的光。
她当然有法子。
这些日子在药室里“练习”炼丹，那些用普通御用药材、以简化手法制成的“下等品”，成色虽不完美，药效也远不及真正丹药，但比起寻常汤药，终究多了几分“凝练”与“调和”之力。若将这些药散化入水中，让灾民服用，不敢说能起死回生，但增强体抗力、预防疫病扩散，应是有效的。
只是这些药散，来路说不清。
“臣妾这些日子翻阅古籍，”墨兰转过身，语气平静，“见到一个方子，说是将几味防疫药材反复蒸馏提纯，得其精华，化水可饮。法子繁琐，耗费也大，但若真能成，一剂可惠及百人。”
赵策英看着她：“你能做？”
“可以试试。”墨兰道，“只是需要大量药材，且成败未卜。若成了，便请陛下以‘朝廷新研制的防疫药散’之名，随粮送往江南。若不成……也只是耗些药材，无伤大雅。”
赵策英沉吟片刻：“你需要什么？”
“苍术、藿香、金银花、板蓝根、甘草，这几样多多益善。”墨兰列出药材，“再给我两日时间。”
“准了。”赵策英站起身，“朕让内务府即刻调拨。两日后，无论成与不成，给朕个准信。”
“是。”
赵策英走到门口，又回头看她一眼：“你身子还未全好，量力而行。”
墨兰微微一笑：“臣妾省得。”
待赵策英离去，墨兰唤来值夜的宫女：“去请曹太医来，就说本宫有要事相商。”
夜深人静，凤仪宫偏殿的药室却亮起了灯。
曹太医匆匆赶来，听闻皇后要连夜试制防疫药散，先是一惊，随即看到墨兰列出的药材单子和那套“反复蒸馏提纯”的法子，更是愣住。
“娘娘，这法子……古籍中确有记载，但工艺极繁，十次也未必能成一次。”曹太医迟疑道，“且所需药材量极大，若要供给江南灾民，只怕……”
“所以才要试。”墨兰已换上一身简便衣裳，长发松松挽起，“曹太医，你帮我配药、控火。成与不成，试过才知。”
曹太医见她神色坚决，不敢再劝，只得挽袖上前。
药室里很快弥漫起药材的苦涩气味。大铜锅里，药材与水共煮，蒸汽通过竹管冷凝，滴入瓷瓶。一遍，两遍，三遍……每一次蒸馏，药材的精华便浓缩一分，药液的颜色也从浑浊转为清亮。
墨兰站在锅前，神识微动。
她不能动用真正的炼丹手法，但多年修炼淬炼出的对药材“气性”的感知，让她能精准把握火候与时机。哪一味药材该先下，哪一味该后放，蒸馏到第几次该收汁——这些判断，远非寻常医者可比。
曹太医起初还有些忐忑，但见皇后手法娴熟、指挥若定，心中渐渐安定下来。他不知皇后从何处学来这般本事，但想起这些日子宫里流传的“皇后善养生”“皇后通医理”的说法，又觉得似乎理所应当。
一夜过去，天色将明时，第一批药液终于制成。
墨兰取了一小勺，化入清水中，自己先尝了一口。药液微苦，入喉后却有一股暖意散开，精神为之一振。
“成了。”她轻声道。
曹太医也尝了尝，眼中露出惊喜：“娘娘，这药液虽不知防疫之效具体如何，但药性温和纯正，确非凡品！”
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