一、英国公府的厚礼
七月中，沈国舅府添丁的喜讯传遍了汴京。
英国公嫡女张桂芬，在惊心动魄的一夜后，平安产下一子。沈从兴从西郊大营赶回时，孩子已经洗三，取名沈铎。
洗三礼办得简朴，但该来的人都来了。英国公夫人抱着外孙，眼圈还是红的，但脸上有了笑模样。小邹氏也来了，穿着桃红衣裳，笑盈盈地送上一对金锁，话却说得分外刺耳：
“姐姐真是有福气，这样凶险都挺过来了。可见这孩子命硬，往后定是个有出息的。”
张桂芬靠在床头，面色苍白，只淡淡回了句：“多谢妹妹。”
她没有看小邹氏，目光落在窗外。那夜生死关头，两个稳婆沉稳老练的手法，还有那些及时送来的药材……她都记得。
是谁在暗中伸了手，她心里清楚。
洗三礼后第三日，英国公府的车驾停在了西城宅邸门前。
来的不是管事，不是嬷嬷，是英国公夫人亲自来了。
青荷在正厅迎客。英国公夫人一身深青缎面褙子，头戴点翠抹额，通身国公夫人的气派，但眉眼间少了平日的疏离，多了几分真切的温和。
“县君。”她开口，声音有些哑，“老身今日来，是替小女，也替英国公府，谢县君救命之恩。”
说着，她起身，竟要行礼。
青荷忙上前扶住：“夫人折煞妾身了。妾身只是恰巧庄上有稳婆，凑巧派上了用场，不敢当夫人如此大礼。”
“凑巧？”英国公夫人看着她，眼神复杂，“那夜情形，老身事后都听说了。若非县君早有准备，若非那两个稳婆经验老道，我女儿和外孙……怕是凶多吉少。”
她顿了顿，从袖中取出一只锦盒，推到青荷面前：“一点薄礼，不成敬意。”
锦盒打开，里面是一对羊脂玉镯，玉质温润如脂，毫无瑕疵。旁边还有一张地契。
“这是京郊南边一处三百亩的田庄，离白水坡不远。”英国公夫人道，“听闻县君善经营，这庄子便送给县君，算是老身一点心意。”
青荷看了一眼地契，没有接：“夫人厚爱，妾心领了。但这份礼太重，妾身受之有愧。”
“县君若不收，便是嫌礼薄。”英国公夫人按住她的手，“实话与县君说，这庄子原是备给小女的嫁妆之一。如今……送与县君，既是谢礼，也是缘法。县君经营得好，便是它的造化。”
话说到这份上，再推辞便是矫情。
青荷接过锦盒：“那妾身便愧领了。夫人放心，这庄子在妾身手中，定不让它荒废。”
英国公夫人点点头，又闲聊了几句，便起身告辞。送到二门时，她忽然回头，低声说了句：
“县君往后若有事，可递话到英国公府。张家……记着这份情。”
这话说得轻，分量却重。
青荷敛衽：“谢夫人。”
车驾驶远，雪娘捧着锦盒，手都有些抖：“姑娘……英国公府这份礼，也太重了。”
“重才好。”青荷转身回屋，“重，才说明他们记得深。”
这不是普通的谢礼，是投名状。英国公府用一座田庄、一对玉镯、一句承诺，在她与张家之间，系上了一根结实的线。
从今往后，她不仅是“清平县君”，还是英国公府的“恩人”。
这根线，价值连城。
二、桓王府的信
英国公夫人走后不过两个时辰，桓王府的信就到了。
这次的信，沈墨写得比以往都长。
前半段仍是寻常问候，问田庄夏收，问蜜饯生意，问那三个学徒学得如何。但到后半段，笔锋一转：
“闻邻园新枝已发，根深叶茂，园丁甚慰。然虫蠹未除，恐再生患。县君先前所备新土，可否移栽他处，以防万一？”
——听说英国公府这棵大树的新枝（沈铎）已平安长出，根基深厚，我这照看园子的人很欣慰。但害虫（小邹氏）还没除掉，恐怕还会再生祸患。你之前准备的备用土壤（稳婆、药材体系），能不能移植到其他地方，以防万一？
青荷看完，心中了然。
沈墨这是在问：你构建的这套“应急系统”，能不能复制？能不能为其他人，甚至为……皇家所用？
她提笔回信：
“新土本为沃田所备，移栽不难。然土性各异，需观其根、察其脉、顺其势，方可成活。妾身愚钝，唯尽心而已。”
——备用土壤本来就是为了肥沃田地准备的，移植不难。但每块地的土壤性质不同，需要观察它的根系、查看它的脉络、顺应它的长势，才能移植成功。我能力有限，只能尽力而为。
她在告诉沈墨：这套系统可以复制，但不能生搬硬套。需要根据具体情况调整。而她，愿意做这个“调整”的人。
信送出后，青荷在书房坐了许久。
沈墨的这个问题，看似是询问，实则是试探——试探她构建系统的能力边界，试探她是否有意愿将这套能力服务于更大的棋盘。
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