李老蔫闭上眼，等待厄运降临。可意料中的疼痛并没有到来，他睁开眼，看见秀娥——那画皮鬼——正若有所思地盯着他看。
“你知道我为什么选了你吗？”她忽然问。
李老蔫摇头，牙齿咯咯作响。
“因为那晚在雪地里，只有你停下来看我，”她的声音忽然柔和了些，“别人都匆匆走过，怕惹麻烦。就你，这个傻老蔫，停了下来。”
她放下针，坐在他身旁的破凳子上：“我活着的时候，也是这么死在路边的。那年逃荒，我带着孩子从老家出来，一路往北走，孩子病死了，我也冻僵在路边。过往的人那么多，没一个停下来看看我还在不在喘气。”
她的声音里忽然有了一种奇怪的悲伤：“死了以后，我成了这个样子，非得借别人的皮才能在人世间走动。可我找的，都是那些孤苦伶仃的人，他们的消失，不会引起太多人注意。”
李老蔫鼓起勇气问：“那你为啥不直接杀了我？”
画皮鬼凄然一笑：“我刚才不是说了吗？因为你停了下来。”
那一夜格外漫长。画皮鬼对李老蔫讲了自己的故事，她本是个普通的农村妇女，灾荒年间带着孩子逃难，最终冻死在雪地里。因为死前执念太深，不能超生，成了靠人皮存活的鬼魅。
“我也不想这样的，”她说，声音里带着哽咽，“每次取下这张皮，我都记得自己是谁，记得我那死在怀里的孩子。可一旦披上人皮，就渐渐忘了自己已死，只以为自己还是个活人。”
李老蔫的恐惧慢慢褪去，取而代之的是一种深深的怜悯。他看着眼前这既是美妇又是鬼魅的存在，忽然觉得她比自己还要可怜。
“你走吧，”最终，他说，“我不说出去，你去找别的地方吧。”
画皮鬼惊讶地看着他：“你放我走？”
李老蔫点点头：“我知道孤零零一个人是什么滋味。”
天快亮时，画皮鬼收拾好了她的小包袱，里面装着那套绘画的工具和几张精心保养的人皮。临出门前，她回头看了李老蔫一眼。
“老蔫哥，谢谢你那晚在雪地里停下来，”她说，“也谢谢今晚让我走。”
李老蔫站在门口，看着她消失在晨雾中。外头的雪还在下，那串脚印渐渐被新雪覆盖，仿佛从没有人来过。
自那以后，李老蔫还是那个李老蔫，依然蔫头耷脑，依然打他的光棍。但有时，在冬夜里，他会多摆一副碗筷在桌上，对着空气说句话。
村里人笑他越来越怪，只有他知道，那个冬夜改变了他什么。他不再只是怕死，而是更懂得怎样才算活着。
而每到深秋第一场雪，他总会想起那个雪夜里的女子，不知她如今又在何处，借了谁的皮，在人间流浪。
偶尔，在烛光摇曳的夜晚，他似乎还能听见那细微的刷刷声，像是彩笔在轻轻描绘着一张人皮的眉梢眼角。
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