从此山水不相逢（四十九）
工地偷来的水，带着铁锈的腥涩和泥土的浑浊，在破碗里微微晃动。灰灰急切地舔食着，喉咙里发出满足的咕噜声，五只小猫也挤在碗边，粉嫩的小舌头快速伸缩。李明霞自己只喝了极小的一口，润了润干得冒烟的喉咙，便将剩余的水小心地储存起来。胃里那块闷烧的烙铁，似乎被这口冰凉的、带着怪味的水稍稍压下去一点，但随即又因为更多的干渴和身体对水的渴望而重新变得清晰。
酷暑，像一头无形的、粘稠的巨兽，盘踞在黄河岸边，日复一日地蒸烤着一切。洞穴在白天成了无法忍受的烤箱，只有夜晚，当河风终于带上了一丝凉意，才能勉强喘口气。李明霞的活动时间被迫调整，更多地在清晨和傍晚进行。但即便是相对凉爽的时段，空气中的闷热和河水的蒸腾也令人窒息。
水，成了比食物更严峻的生存关卡。工地不能再去了，风险太大。公用水龙头依旧遥远，且取水量有限。她开始在更广阔的范围内寻找水源。河边一些被洪水冲刷出的、较深的洼坑，经过沉淀，有时能积存一些相对干净的雨水或渗出的地下水，但位置不固定，水量也不稳定，且容易被动物污染。
一天清晨，她在一处远离人迹的河湾芦苇丛深处，发现了一小片被茂密植物环绕的、几乎静止的水面。水色暗绿，漂浮着细碎的浮萍和水草，看起来不太流动。她犹豫了一下，还是用那个破水壶，小心翼翼地舀了半壶，带回去，在阳光下晒了大半天，然后才敢给灰灰和小猫们喝一点点，自己则更谨慎地只尝了尝味道——水有股淡淡的腥甜和植物腐败的气息，但至少没有立刻引起不适。
胃痛，在持续的缺水和暑热折磨下，变得更加古怪。不再是单纯的钝痛或闷胀，而是一种混合了烧灼、痉挛和极度虚弱的复杂感受，仿佛胃本身已经变成了一块干涸龟裂、又被反复揉搓的土地。进食变得异常艰难，即使是相对柔软的野菜或煮烂的螺肉，吞咽时也会带来食道和胃壁尖锐的摩擦痛。她吃得越来越少，身体以肉眼可见的速度消瘦下去，颧骨高高凸起，眼窝深陷，皮肤被晒得黝黑干裂，像一张勉强绷在骨骼上的、粗糙的旧羊皮纸。
灰灰和小猫们的状况也不容乐观。灰灰因为哺乳和炎热，瘦得几乎皮包骨头，原本银灰色的皮毛失去了光泽，变得干枯杂乱。五只小猫虽然活了下来，但生长极其迟缓，体型比同龄的家猫小了一大圈，总是显得孱弱无力，对高温的耐受性也很差，常常热得瘫在洞穴最阴凉的角落，连玩耍的力气都没有。
一天傍晚，李明霞从河边回来，手里只提着几个晒得发硬的小螺蛳，胃里一阵阵翻搅着恶心和虚弱感。她扶着滚烫的土崖壁，慢慢挪回洞穴。夕阳的余晖将洞穴入口染成一片凄艳的金红色，却带不来丝毫凉意。
洞穴里，灰灰正焦躁地围着那几只小猫打转，发出低低的、带着不安的叫声。其中一只最瘦弱的小黄猫，正蜷缩在干草堆上，身体微微抽搐，眼睛半闭着，呼吸微弱而急促，对灰灰的舔舐和呼唤毫无反应。
李明霞的心猛地一沉。她放下手里的东西，走过去，蹲下身，伸手摸了摸那只小猫。身体滚烫，瘦小的骨架透过薄薄的皮毛清晰可辨。是中暑了？还是别的什么病？在这种条件下，一点小病都可能致命。
灰灰抬头看着她，琥珀色的眼睛里充满了无助和哀求，用脑袋不停地蹭她的手，仿佛在说：“救救它，求求你。”
李明霞看着手里这只奄奄一息的小生命，又看看灰灰和其他四只同样虚弱的小猫，再看看自己这双除了粗糙的工具和简陋的捕猎、几乎没有任何其他能力的手，心里那片被暑热和干渴反复炙烤的土地，仿佛也裂开了一道深深的、灼痛的缝隙。
没有药。没有兽医。甚至没有足够干净的水来给它降温。
她所能做的，极其有限。
她起身，走到洞口，将那块当做门帘的破塑料布完全掀开，让傍晚那一点点可怜的微风能吹进来。然后，她拿起那个储存着珍贵雨水（前几天一场短暂雷阵雨的恩赐）的小瓦罐，用一块相对干净的破布，蘸了少许冰凉的雨水，轻轻地擦拭着小猫滚烫的额头、耳根和四肢。
动作很轻，很慢。灰灰紧紧地挨在她身边，眼睛一眨不眨地盯着她手里的动作。
擦拭了一会儿，小猫的抽搐似乎减轻了一些，呼吸也稍微平稳了些，但还是极其虚弱，眼睛依旧半闭着。
李明霞将小猫移到洞穴内最通风、最阴凉的角落，用干净的干草垫好。然后，她拿出今天找到的、唯一一点相对“有营养”的东西——一条只有手指长、瘦得可怜、但总算还算新鲜的小鱼（是她用捞网在回水湾的深水草丛里守了半个下午才捞到的）。她将小鱼仔细地撕成极细的肉丝，放在灰灰面前。
“吃吧，”她低声对灰灰说，声音沙哑得几乎听不见，“你需要力气。”
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