贺府
贺家管家几乎是踉跄着冲进书房的，连门都忘了敲。他脸色惨白，额头沁着冷汗，活像白日里撞了鬼。
“老、老爷……州衙……州衙来人传话了！”管家声音发颤，气都喘不匀。
贺宗纬正凝神提笔，核算着工坊扩建与新店筹备的流水账，闻声手腕一抖，一滴浓墨“啪”地落在“支出一万两”的字样上，迅速晕开一团不祥的污迹。
他心头莫名一跳，强自镇定，眼皮都没抬：“何事惊慌？说。”
管家咽了口唾沫，声音压得极低，却掩不住其中的惊恐：“是……是陈师爷亲自来的……没进门，只在门房撂下话……让您，三日之内，务必……务必筹措五千两现银，送至州衙后堂。”
笔尖悬在半空，停住了。
“五千两？”贺宗纬缓缓抬起头，声音里听不出情绪，但握着笔杆的指节已然泛白，“宋志……他这是穷疯了，还是拿我贺家当钱庄？”
“老爷！”管家急得几乎要跺脚，凑得更近，“陈师爷那脸色……难看极了！他说……他说这是您贺家惹出来的祸！今日公堂之上，他被林轩逼得在许多百姓见证下，当场低头向那苏家赘婿赔礼道歉，还赔偿济世堂药材损失费两千两！这口气，宋大人如何咽得下？这损失……可不就得着落在您这儿吗？”
“又是林轩？”贺宗纬只觉得一股寒气从脚底猛地窜上脊梁，瞬间冻结了血管里奔流的血液。
账本上那晕开的墨迹，此刻看来，竟像一摊渐渐扩散的污血。
管家点头。
屋内一静。
贺宗纬忽然发现，自己竟连愤怒都生不出来，只剩下一种迟来的寒意。
“他……用了什么手段？”
管家苦笑：“没动一兵一卒，只是提了‘随时奏陈’。”
贺宗纬闭上眼。 脑海里，却浮现出那日林轩为婉娘站在堂下，神情平静的模样。
非虚张声势，背后还有萧家军作为倚靠；而他本人，也受到了皇上御赐六品太医院右原判官衔。
此子，倒是越爬越高了！
贺宗纬眼睛突然冒出一丝寒意，令管家双脚不自觉哆嗦。
“五千两……”贺宗纬缓缓闭眼，声音干涩得像砂纸摩擦，“这不是赔款。这是宋志在向我索命。他丢了的面子，折了的威风，都要用我贺家的真金白银，一寸寸赎回来。”
“老爷，这钱……咱们给吗？”
贺宗纬猛地睁开眼，眼底最后一丝侥幸的火苗也熄灭了，只剩下冰冷的算计与认命的疲惫：“给。必须给，而且要快，要足数。”
他苦涩地扯了扯嘴角，那笑容比哭还难看：“不给，他会把今日之辱，连同对林轩的恐惧，一股脑全算在我贺家头上，届时就不是五千两能了结的了。给了，他至少还能自欺欺人，当作是‘破财消灾’，将此案暂且揭过。”
“爹！”书房门被猛地推开，贺元礼风风火火地闯了进来，脸上带着惯有的急躁，但眼底深处却有一丝掩不住的亢奋。
他看见管家惨白的脸和父亲难看的脸色，愣了一下，“怎么了？出什么大事了？”
贺宗纬挥挥手，示意管家先下去。管家如蒙大赦，躬身退走。
“宋志。”贺宗纬言简意赅，将事情说了一遍，末了补充道，“五千两，三日内。”
“五千两？！”贺元礼立刻跳了起来，脸涨得通红，“他宋志是穷疯了吗？我们扩建三处工坊、预付邻州店铺租金，装修、备货，哪一样不是钱？前前后后已投进去八万两现银了。另外，为了垄断市场，我们高价收购原料，也花了近二十万两了！库房流水已见底。他张口就要五千两，这是要抽干我们的流动资金，断我们的根啊！简直欺人太甚！”
贺宗纬看着儿子暴跳如雷的样子，心中那份寒意更甚。
“形势比人强。这钱，不出不行。工坊和分店的事，进度如何了？”
提到这个，贺元礼的怒气稍歇：“爹，您放心！都在计划之中。对了，今日那批货，孩儿亲自带人去验过了，成色比市面上的好出一大截！原本按市价，至少得一万五千两，但由于来路不正，对方只要了一万两！这可是省了一大笔！”
贺宗纬闻言，紧皱的眉头终于舒展了一分，缓缓点头：“嗯…干得不错。如此一来，原料上节省的五千两，倒是刚好能抵了宋志的勒索。只是这流动资金……”他依旧忧心忡忡。
“爹，咱们的货一旦上市邻州的店铺，凭借低价和‘秘方’效果，必定抢购一空，资金回笼会很快！”
贺元礼信心满满，“对了爹，”他忽然压低声音，脸上露出一丝神秘，“您……可曾听说过‘阎罗柱’这个名号？”
贺宗纬心中猛地一凛，后背瞬间沁出一层冷汗。
阎罗柱！那个传说中杀人如麻、连官兵都敢硬撼的巨寇？他不是销声匿迹十多年了吗？元礼竟直接和这种人物打交道？
“你……你确定是他本人？”贺宗纬声音发紧，“不是冒充的？”
贺元礼被父亲的反应吓了一跳，但依旧兴奋：“那人身材如铁塔，声如洪钟，手臂比寻常人大腿还粗，身边跟着的也都是狠角色，错不了！爹，他虽然要价低，但也讲江湖规矩。孩儿跟他约好，三日后，银货两清。”
贺宗纬沉默了。与虎谋皮，险中求利。如今贺家被林轩和宋志逼到墙角，这“阎罗柱”的货，成了他们压缩成本、快速翻盘的希望。
明知是毒酒，此刻也得仰头灌下。
他最终只是沉声嘱咐，语气里带着前所未有的严厉：“此事，到此为止，绝不可再有第三人知晓！验货、交割，你亲自去，多带人手，但切忌冲突。拿到货，立刻切割，绝不再联系！如果可以，正好能借阎罗柱之手，除掉那个讨人厌的赘婿…”
“另外，当务之急，是稳住工坊，确保新品万无一失，不要出现断货情况，随时盯紧济世堂，别让他们有原料做出来类似产品。至于宋志那边……我会设法周旋。”
“是，爹！”
贺元礼干劲十足地应下。
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