第二级星力阶梯的星纹尚未完全亮起，刺骨的寒意已顺着江逾白的脚踝攀援而上。这不是星辰金属的凉，而是一种浸透骨髓的绝望——与星舰指挥舱里那杯永远温不透的咖啡，有着同样的质地。
“逾白，知夏她……”
林小夏的声音在耳畔炸开时，江逾白的瞳孔骤然收缩。眼前的星力阶梯扭曲成熟悉的合金舱壁，妻子穿着笔挺的星舰制服，肩章上的星徽还沾着未擦净的硝烟。她的嘴唇在动，可说出的每个字都像烧红的烙铁，烫得他耳膜生疼。
“……最后一次能量反馈，在猎户座悬臂的陨石带……”
“……自爆程序启动了，她把救生舱推给了三个新兵……”
“……监控画面最后的截图，我放在你桌上了……”
江逾白猛地抬手捂住耳朵，指节因用力而泛白。他知道这是幻境，可那种心脏被生生攥住的痛感如此真实——就像三年前那个暴雨夜，他坐在冰冷的指挥椅上，看着屏幕里女儿最后竖起的大拇指，然后是一片刺目的白光。
“爹爹！”
知夏的呼喊穿透了幻象的壁垒。江逾白猛地回神，发现自己正无意识地将女儿的魂影抱得极紧，那双稚嫩的小手正用力推搡着他的胸膛，魂体边缘已泛起不稳定的涟漪。
“夏夏……”他慌忙松了些力道，掌心的双钥突然灼热起来，蓝白光芒顺着手臂蔓延，将周围的舱壁幻象灼出一个个孔洞。“别怕，爹爹在。”
“那不是真的。”知夏的魂影仰起脸，清澈的眼眸里映着他的狼狈，“妈妈说过，离别是暂时的，只要记得彼此，就不算真正分开。”
江逾白喉头哽咽。这句话是林小夏在女儿五岁生日时说的，那时他们还在星际跃迁的航线上，知夏正为不小心弄丢了最喜欢的星兽玩偶哭鼻子。没想到时隔多年，竟由女儿的魂影说给自己听。
他深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，低头在知夏魂影的额间虚虚一吻——指尖穿过魂体时，那缕熟悉的温热让他瞬间清醒。
“对，不是真的。”他抬手按住眉心，识海中的水晶球剧烈震颤，一股清凉之意顺着识海蔓延，“因为我们还要一起回家。”
话音落下的瞬间，周围的星舰舱壁如同破碎的琉璃般迸裂。江逾白发现自己已稳稳站在第三级阶梯上，脚下的星纹流转着更深邃的蓝光，涌入体内的星力比之前暴增了三成。
“筑基中期的灵力壁垒，已经开始松动了。”他感受着经脉中奔腾的力量，眼神凝重。这股星力精纯得不像话，却带着极强的侵略性，仿佛要强行冲开他的境界枷锁。可此刻心神未定，强行接纳无异于饮鸩止渴。
“有意思。”尖塔深处传来冰冷的低语，像是碎石划过金属，“能在‘离魂境’中保持清明，双钥的宁魂之力，比我预想的更强。”
江逾白没有回应，只是将知夏的魂影护得更紧。他注意到女儿的魂体上，正有细密的光点不断逸散——那是魂火不稳的征兆。幻境对魂体的消耗，远比他想象的更严重。
“夏夏，握紧那个星核精魄。”他轻声提醒。
知夏乖巧点头，将掌心的暗紫色星核攥得更紧。星核散发出的温润光芒与她的魂火交织，那些逸散的光点果然减缓了不少。可她的小脸依旧苍白，显然刚才的幻境也让她承受了巨大的痛苦。
“爹爹，刚才那个阿姨……”知夏犹豫着开口，“是妈妈吗？”
江逾白的心猛地一揪。女儿牺牲时才十六岁，魂影状态下的记忆似乎停留在了更早的时期。他不知道该如何解释妻子的缺席，只能含糊道：“是，等我们找到星源，让你重活过来，就能见到妈妈了。”
这句话像一道光，瞬间照亮了知夏的眼眸。她用力点头，魂体竟泛起一层淡淡的金边：“嗯！”
江逾白心中微暖，指尖轻轻拂过女儿魂影的发顶。他必须加快速度，不能让女儿的魂火在这试炼梯上耗尽。
踏上第四级阶梯的刹那，周围的景象再次剧变。
这一次，是葬星渊的星空。无数破碎的星舰残骸漂浮在虚空中，其中最大的那艘“启明号”，正是他曾经担任舰长的座驾。而在残骸中央，小小的知夏正背对着他，穿着不合身的防护服，手里紧紧抱着一个能量核心。
“知夏！”江逾白失声喊道。
小女孩缓缓转身，脸上沾满了油污，唯独一双眼睛亮得惊人。她举起手中的能量核心，露出一个灿烂的笑容：“爹爹，我找到它了！有了这个，启明号就能启动跃迁了！”
江逾白的心脏像是被重锤击中。这是十二年前的场景。那时他带领舰队执行深空勘探任务，遭遇星兽潮突袭，启明号的能量核心受损，被迫弃舰。是年仅四岁的知夏，偷偷钻进狭窄的维修通道，在星兽利爪下找到了备用核心。
可下一秒，画面骤变。星兽的咆哮震耳欲聋，一只覆盖着黑色鳞片的巨爪穿透了知夏的防护服，鲜血染红了她胸前的星徽。
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