暮色彻底吞没了平凉城西区，只剩下一弯惨淡的毛月亮，躲在厚重的云层后，吝啬地洒下几缕模糊不清的光晕。街巷被愈发浓重的灰黑色雾霭笼罩，视线不清，连平日里聒噪的夏虫都噤了声，只剩下巡逻队员靴子踩在青石板上单调而压抑的“嗒、嗒”声。
疤脸带领的第一组，包括雷震、星漪乙和一个名叫“铁头”的沉默汉子，沿着灰鼠巷缓缓推进。灰鼠巷是西城一片破败的贫民区，巷道狭窄曲折，两旁多是低矮歪斜的土坯房或木板房，许多已经废弃，门窗破损，黑洞洞的如同张开的嘴。空气中弥漫着垃圾腐烂的酸臭、灰尘的干涩，还有一种若有若无的、仿佛铁锈混合着劣质香烛的怪异气味。
“都把招子放亮点！”疤脸压低声音，右手按在腰间的刀柄上，左手提着一盏特制的、灯罩上刻着黯淡符文的灯笼，散发出昏黄但相对稳定的光芒，勉强驱散着身前几尺的雾气。“灰鼠巷最近‘闹’得凶，尤其是巷子深处那几户出过事的人家附近。注意墙角、门后、屋顶，还有……地下。”
“地下？”雷震学着其他队员的样子，双手紧握那把沉重的直刀，横在身前，闻言低声问道。
“嗯。”疤脸没回头，声音带着冷意，“有些东西，会从地缝、老鼠洞甚至排水沟里钻出来。碰到异常的土堆、水洼，绕开走。”
正说着，走在侧翼的星漪乙忽然轻轻“咦”了一声，停下了脚步。
“怎么了？”疤脸和铁头立刻警惕地转向她，灯笼的光芒也移了过去。
星漪乙指着路边一个倒塌了半边的土墙角落，声音带着一丝不易察觉的紧绷：“那里……好像有东西在动？很小……像虫子？”
众人凝目望去。灯光下，那片角落堆着破碎的瓦罐和垃圾，几只肥硕的老鼠被惊动，“吱吱”叫着窜入阴影深处。但在瓦罐碎片之间，似乎确实有什么细小的、灰黑色的东西在蠕动，数量不少，聚成一团。
疤脸脸色微变，从怀中摸出一个小皮囊，倒出一些暗红色的粉末，屏住呼吸，小心翼翼地洒向那片角落。
粉末落在那些蠕动的灰黑色小虫身上，立刻发出极其轻微的“嗤嗤”声，冒起几缕几乎看不见的白烟。那些小虫仿佛被烫到，猛地散开，钻入更深的瓦砾和土缝中，消失不见。
“是‘秽虫’的幼虫！妈的，已经扩散到这种地方了！”疤脸低声骂了一句，迅速收起皮囊，“小心点，这附近肯定有‘源头’或者刚死过被侵蚀的人畜！铁头，做个标记，回头通知清理队。”
铁头默默点头，从腰间解下一根末端染着红漆的小木楔，用力钉在旁边的土墙上。
队伍继续前进，气氛更加凝重。雷震和星漪乙交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的惊悸。那些细小的灰黑色虫子，无疑就是“蚀影之力”的衍生物，竟然已经如同瘟疫的跳蚤般，在这贫民窟的角落里滋生！这意味着，“蚀影”的侵蚀和扩散，已经达到了非常深入和细微的层面。
又向前走了约莫百步，巷道变得更加狭窄幽深，两侧的房屋也更加破败。那股铁锈混合香烛的怪异气味越发浓烈。
就在这时，一阵若有若无的、断断续续的哭声，从前方的黑暗深处飘了过来。
哭声很轻，像是孩童在压抑地抽噎，又像是风吹过破损窗棂的呜咽，在寂静的巷道里回荡，格外瘆人。
所有队员的脚步都停了下来，武器握得更紧。
疤脸举起灯笼，昏黄的光芒努力穿透前方更加粘稠的雾气，却照不到哭声的来源。他侧耳倾听片刻，脸色阴沉：“方向……好像是前面拐角，那棵枯死的槐树旁边，前几天出事的那户人家……”
“队……队长，要不……绕过去？”铁头的声音有些发干。显然，即便是经验丰富的老队员，对这种情况也心存忌惮。
疤脸犹豫了一下，咬牙道：“不能绕！司里严令，巡逻路线必须覆盖所有标记的高危点，尤其是出过事的地方，必须确认有无新的异常或残留。准备‘驱邪符’，三人一组，交替掩护，过去看看！”
他从怀中取出那张黄色符箓，夹在左手食指与中指之间。雷震、星漪乙和铁头也连忙照做，各自取出一张符箓。
符箓入手微沉，纸张粗糙，上面的朱砂符文在昏暗光线下仿佛有微弱的流光闪过，散发着一股淡淡的、类似艾草焚烧的辛香气息，似乎确实能让人心神安定少许。
四人呈一个松散的菱形阵型，疤脸打头，雷震和铁头分列左右稍后，星漪乙在中间靠后。疤脸左手持符前伸，灯笼的光芒集中在前方，一步步向着哭声传来的方向挪去。
越往前走，雾气越浓，哭声也越发清晰。那声音时断时续，时而像是婴孩啼哭，时而又变成女子低泣，带着一种穿透人心的悲切和……怨毒？
巷道拐角处，果然有一棵早已枯死、枝干扭曲狰狞的老槐树。槐树下，是一座比周围房屋更加破败、几乎完全倒塌了一半的土坯房。房门歪斜地挂着半扇，黑洞洞的门口如同择人而噬的巨口。哭声，正是从那门内的黑暗中传来。
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