空气中，那股自翡翠山谷出来后一直指引他们的、微弱的“地脉寒流”痕迹，在这里变得清晰了不少。寒意更加明显，甚至能感觉到一丝丝纯净的冰系能量粒子，从北方雪山方向随风飘来。苏晚雪怀中的冰核碎片也再次传来微弱的脉动，与远方的某个存在隐隐呼应。
“看来方向没错。”苏晚雪望着丘陵深处，“按照母树的说法，霜语哨站应该就在这条路的某个地方，或者附近。”
众人踏上荒路。道路年久失修，多处被雨水冲毁或被疯长的枯草掩埋，行走起来并不比森林轻松。但视野开阔，令人心情为之一松。
走了约莫小半日，翻过一道缓坡，前方丘陵间的谷地中，终于出现了建筑物的轮廓。
那是一座由灰白色岩石垒砌而成的小型哨站。规模不大，依着一处背风的岩壁而建，外围是一圈低矮的、带有垛口的石墙，墙内能看到几栋石屋和一座稍高的了望塔。哨站整体风格粗犷、坚固，带着明显的军事要塞痕迹，但此刻看起来却异常……寂静。
没有炊烟，没有巡逻的人影，甚至没有一丝灯光（虽然现在是下午）。石墙上杂草丛生，一些地方出现了明显的破损，也无人修补。了望塔顶的旗帜早已不见踪影，只留下光秃秃的旗杆。
一种不祥的预感，在众人心中升起。
“不对劲。”柳梦璃压低声音，左手按上了剑柄，“太安静了。就算是最冷清的边境哨站，也不该一点动静都没有。现在是下午，至少该有巡逻的士兵或者准备晚餐的炊烟。”
巴图鼻子抽动了几下，眉头紧锁：“有血腥味……很淡，但确实有。还有……一丝若有若无的、令人不舒服的阴冷气息，有点像影月教团那些人身上的味道，但又不完全一样。”
苏晚雪展开感知。哨站内，生命气息极其微弱，而且状态古怪，充满了恐惧、麻木、绝望的情绪波动，仿佛一群被困在笼中、瑟瑟发抖的动物。而在这片微弱生命气息的中央，有一股更加凝实、更加阴冷、充满了掌控与恶意的意志存在，如同盘踞在蛛网中央的毒蜘蛛。
“里面有活人，但状态很糟糕。”苏晚雪声音凝重，“还有一个……强大的、散发着阴冷蚀能气息的个体，可能是头目。哨站……被控制了。”
“影月教团的人？”阿木紧张地问。
“不确定，但肯定与蚀能有关。”苏晚雪看向同伴，“我们怎么办？绕过去，还是……”
“不能绕。”老驼背摇头，“母树特意指引我们来此，说明这里可能有我们需要的信息或帮助。而且，如果这里是通往冰核的‘相对安全路径’起点，那么控制这里的势力，必然也阻挡着前往冰核的路。我们迟早要面对。”
柳梦璃点头：“先靠近侦查，摸清情况。如果可能，救出里面的人，获取情报。如果敌人太强……再作打算。”
苏晚雪沉吟片刻，同意了柳梦璃的方案。她让阿木留在后方一处隐蔽的岩石后望风，自己则带着柳梦璃、巴图和熟悉潜行、伪装的老驼背，借着丘陵地形的起伏和枯草的掩护，悄无声息地向哨站摸去。
越靠近哨站，那股阴冷的气息越明显。石墙破损处，能看到内部地面上有干涸发黑的血迹，和一些散落的、不属于正规军制式的残破武器。空气中弥漫着一股淡淡的腐臭味和……药味？
老驼背仔细嗅了嗅，脸色微变：“是‘蚀骨草’和‘迷魂蕈’混合燃烧的味道……用来制造毒雾，控制或削弱人的神志！看来里面的幸存者，是被药物和蚀能双重控制了！”
四人潜行至石墙下一处隐蔽的缺口。苏晚雪将感知凝聚，小心翼翼地探入墙内。
她“看”到了更清晰的景象：石屋门窗紧闭，里面关押着大约二三十个衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼神空洞麻木的人，有士兵装束的，也有平民打扮的，男女老少都有。他们被粗糙的绳索或铁链拴在一起，如同待宰的羔羊。几个穿着暗红色皮甲、脸上涂抹着诡异油彩、手持弯刀和皮鞭的守卫在院子里来回走动，眼神凶厉，身上散发着明显的蚀能波动，但与影月教团的精纯阴冷不同，他们的蚀能更加粗糙、狂暴，带着一种原始部落的野蛮气息。
而在那座最高的石屋（可能是原本的指挥所）内，一个身材格外高大、穿着破烂金属甲胄、脸上戴着骨质面具、颈间挂着一串由各种骨头制成的项链的壮汉，正大马金刀地坐在一张粗糙的木椅上。他面前的地面上，用暗红色的颜料刻画着一个简陋而邪异的法阵，法阵中心，摆放着几块散发着淡淡蚀能和血腥气的矿石。壮汉身上散发出的蚀能气息最为浓烈，几乎达到了之前“暗牙”队长的程度，但更加混乱、暴戾。他似乎在通过那个法阵，吸收着矿石中的能量，也似乎在……感应着什么。
“不是影月教团……”苏晚雪收回感知，压低声音，“看装束和气息，像是被蚀能侵蚀、发生了某种变异或崇拜蚀能的……蛮族？或者流寇？”
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