空气中,那股自翡翠山谷出来后一直指引他们的、微弱的“地脉寒流”痕迹,在这里变得清晰了不少。寒意更加明显,甚至能感觉到一丝丝纯净的冰系能量粒子,从北方雪山方向随风飘来。苏晚雪怀中的冰核碎片也再次传来微弱的脉动,与远方的某个存在隐隐呼应。
“看来方向没错。”苏晚雪望着丘陵深处,“按照母树的说法,霜语哨站应该就在这条路的某个地方,或者附近。”
众人踏上荒路。道路年久失修,多处被雨水冲毁或被疯长的枯草掩埋,行走起来并不比森林轻松。但视野开阔,令人心情为之一松。
走了约莫小半日,翻过一道缓坡,前方丘陵间的谷地中,终于出现了建筑物的轮廓。
那是一座由灰白色岩石垒砌而成的小型哨站。规模不大,依着一处背风的岩壁而建,外围是一圈低矮的、带有垛口的石墙,墙内能看到几栋石屋和一座稍高的了望塔。哨站整体风格粗犷、坚固,带着明显的军事要塞痕迹,但此刻看起来却异常……寂静。
没有炊烟,没有巡逻的人影,甚至没有一丝灯光(虽然现在是下午)。石墙上杂草丛生,一些地方出现了明显的破损,也无人修补。了望塔顶的旗帜早已不见踪影,只留下光秃秃的旗杆。
一种不祥的预感,在众人心中升起。
“不对劲。”柳梦璃压低声音,左手按上了剑柄,“太安静了。就算是最冷清的边境哨站,也不该一点动静都没有。现在是下午,至少该有巡逻的士兵或者准备晚餐的炊烟。”
巴图鼻子抽动了几下,眉头紧锁:“有血腥味……很淡,但确实有。还有……一丝若有若无的、令人不舒服的阴冷气息,有点像影月教团那些人身上的味道,但又不完全一样。”
苏晚雪展开感知。哨站内,生命气息极其微弱,而且状态古怪,充满了恐惧、麻木、绝望的情绪波动,仿佛一群被困在笼中、瑟瑟发抖的动物。而在这片微弱生命气息的中央,有一股更加凝实、更加阴冷、充满了掌控与恶意的意志存在,如同盘踞在蛛网中央的毒蜘蛛。
“里面有活人,但状态很糟糕。”苏晚雪声音凝重,“还有一个……强大的、散发着阴冷蚀能气息的个体,可能是头目。哨站……被控制了。”
“影月教团的人?”阿木紧张地问。
“不确定,但肯定与蚀能有关。”苏晚雪看向同伴,“我们怎么办?绕过去,还是……”
“不能绕。”老驼背摇头,“母树特意指引我们来此,说明这里可能有我们需要的信息或帮助。而且,如果这里是通往冰核的‘相对安全路径’起点,那么控制这里的势力,必然也阻挡着前往冰核的路。我们迟早要面对。”
柳梦璃点头:“先靠近侦查,摸清情况。如果可能,救出里面的人,获取情报。如果敌人太强……再作打算。”
苏晚雪沉吟片刻,同意了柳梦璃的方案。她让阿木留在后方一处隐蔽的岩石后望风,自己则带着柳梦璃、巴图和熟悉潜行、伪装的老驼背,借着丘陵地形的起伏和枯草的掩护,悄无声息地向哨站摸去。
越靠近哨站,那股阴冷的气息越明显。石墙破损处,能看到内部地面上有干涸发黑的血迹,和一些散落的、不属于正规军制式的残破武器。空气中弥漫着一股淡淡的腐臭味和……药味?
老驼背仔细嗅了嗅,脸色微变:“是‘蚀骨草’和‘迷魂蕈’混合燃烧的味道……用来制造毒雾,控制或削弱人的神志!看来里面的幸存者,是被药物和蚀能双重控制了!”
四人潜行至石墙下一处隐蔽的缺口。苏晚雪将感知凝聚,小心翼翼地探入墙内。
她“看”到了更清晰的景象:石屋门窗紧闭,里面关押着大约二三十个衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼神空洞麻木的人,有士兵装束的,也有平民打扮的,男女老少都有。他们被粗糙的绳索或铁链拴在一起,如同待宰的羔羊。几个穿着暗红色皮甲、脸上涂抹着诡异油彩、手持弯刀和皮鞭的守卫在院子里来回走动,眼神凶厉,身上散发着明显的蚀能波动,但与影月教团的精纯阴冷不同,他们的蚀能更加粗糙、狂暴,带着一种原始部落的野蛮气息。
而在那座最高的石屋(可能是原本的指挥所)内,一个身材格外高大、穿着破烂金属甲胄、脸上戴着骨质面具、颈间挂着一串由各种骨头制成的项链的壮汉,正大马金刀地坐在一张粗糙的木椅上。他面前的地面上,用暗红色的颜料刻画着一个简陋而邪异的法阵,法阵中心,摆放着几块散发着淡淡蚀能和血腥气的矿石。壮汉身上散发出的蚀能气息最为浓烈,几乎达到了之前“暗牙”队长的程度,但更加混乱、暴戾。他似乎在通过那个法阵,吸收着矿石中的能量,也似乎在……感应着什么。
“不是影月教团……”苏晚雪收回感知,压低声音,“看装束和气息,像是被蚀能侵蚀、发生了某种变异或崇拜蚀能的……蛮族?或者流寇?”
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