破晓的微光驱散了桃园的静谧，却驱不散萦绕在刘备心头那沉甸甸的使命与冰寒的杀意。掌心被粗糙陶片割裂的伤口已用布条草草包扎，残留的刺痛感如同警钟，时刻提醒着他历史的残酷和时间的紧迫。
五百名乡勇，大多是张飞散尽家财招募的涿郡健儿，加上刘备、关羽本就有的一些追随者，此刻在涿县城外临时划出的空地上集结。队伍谈不上严整，带着宿醉的萎靡和初次成军的茫然，兵器五花八门，更多的是锄头、木棒甚至削尖的竹竿，只有少数人持有锈迹斑斑的环首刀或猎弓。
刘备站在队列前方，目光如鹰隼般扫过。特种兵王野的灵魂在审视着这支原始的“军队”：毫无纪律，缺乏训练，装备低劣，士气浮动。这在他眼中，与待宰的羔羊无异。但这就是起点，是他改变一切必须攥紧的第一块基石。
“都打起精神！”刘备的声音不高，却带着一种穿透性的沉静力量，瞬间压过了场中的窃窃私语。他没有慷慨激昂的演说，只是用那双融合了仁德与铁血的眼睛，一一扫过前排乡勇的脸庞。“黄巾肆虐，破家毁园，就在眼前！尔等随我兄弟三人，是为求生路，卫乡土！从今日起，令行禁止！违令者，军法无情！” 最后四个字，冰冷如铁，让几个还在揉着太阳穴的汉子下意识地挺直了腰板。关羽、张飞分立左右，感受到大哥身上散发出的、与昨日醉酒时截然不同的肃杀之气，虽感诧异，却也本能地感受到一种令人信服的威压。
涿郡地界，虽尚未遭大规模兵燹，但民生凋敝，盗匪渐起，有识之士皆能嗅到山雨欲来前的沉闷气息。
几天后，两骑快马并数十辆满载货物的骡车，风尘仆仆，驶入了涿县地界。为首二人，正是常年往来于北地贩马的中山大商张世平与苏双。此二人虽为商贾，却颇有识人之明，兼有豪侠之气，非寻常锱铢必较的市侩之徒。然近年来，北地路途不靖，马匹来源时断时续，成本陡增，更有沿途豪强盘剥，官府苛税，纵是家资颇丰如他二人，亦深感前路维艰，困顿日深。
“世平兄，听闻涿县楼桑村有一刘玄德，乃中山靖王之后，近日与两名异姓豪杰——河东解良关羽、本地豪强张飞，桃园结义，并发榜募兵，已聚集了五百余乡勇，日日操练，声势不小。”苏双抹了把额上的汗尘，语气中带着探询。
张世平目光深邃，点了点头：“确有此事。刘备此人，往日只闻其名，声名不显，贩履织席为业。然近日来，忽似脱胎换骨，行事果决，练兵之法闻所未闻，那五百乡勇经他调教，竟隐隐有了几分精锐气象。更有关羽、张飞这等壮士相助，恐非池中之物。”
苏双压低了声音：“兄长的意思是？”
“乱世将至，宝货藏于深山，不如投资于人。”张世平眼神锐利，“我等困于马源与通路，若此人真如传闻所言，有雄主之姿，或可结个善缘。他缺钱粮军械，我等缺个依靠。今日便借口天色已晚，投宿到那张飞的庄园去，就近观察一番，再作计较。”
“正合我意！”苏双抚掌称善。
二人计议已定，便引着车队，直奔张飞那宽阔的庄园而去。张飞虽性如烈火，却并非不通世务，闻听是北地有名的大商贾来投宿，又听闻他们车队中似有良马嘶鸣，当下便热情接待，安置于庄内客舍，并即刻派人去请刘备、关羽。
不多时，刘备与关羽一同到来。此时的刘备，身躯依旧是那个刘备，但内核已被王野的灵魂完全取代。他眼神沉静，步伐稳健，看似平和，却自有一股渊渟岳峙、深藏不露的气度，与过往那个略显懦弱的形象判若云泥。关羽丹凤眼微眯，手抚长髯，默默审视着两位不速之客。
张飞大笑着引见：“大哥，二哥，这两位是中山来的张世平、苏双先生，乃是北地贩马的大豪商，途经此地，特来借宿！”
刘备拱手，笑容温润却带着不容忽视的力量：“备，见过二位先生。舍弟庄园简陋，招待不周，还望海涵。”他的目光扫过张、苏二人，以及他们身后那些膘肥体壮的驮马，心中已如明镜一般。
宴席之上，酒过三巡。张世平与苏双仔细观察，见刘备言谈举止，从容有度，对天下大势竟有惊人见解，每每切中时弊，所言练兵、筹粮、治政之法，闻所未闻却又极其实用。关羽傲气内敛，对刘备恭敬有加；张飞性烈，在刘备面前竟也收敛几分。那五百乡勇，虽装备简陋，但行列整齐，操练时号令统一，眼神中有一股罕见的锐气。
二人越看越是心惊，彼此交换眼神，均看出对方心中的决定。
张世平忽然放下酒杯，长身而起，对刘备深深一揖：“玄德公！今日得见尊颜，方知英雄何在！如今天下不宁，正需公这等人物匡扶社稷。我二人虽为商贾，亦知大义。愿资助公镔铁千斤，良马五十匹，金银五百两，粮草若干，以资军用！万望勿辞！”
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