木叶村的大门在望，熟悉的喧嚣和活力扑面而来，让经历了一场生死任务的第七班众人都有种恍如隔世的感觉。哨塔上的忍者确认身份后，恭敬地放行。
“终于回来了！”鸣人深吸一口气，夸张地张开手臂，似乎想拥抱整个村子，却扯动了背后的伤口，疼得又是一阵龇牙咧嘴。
“白痴。”佐助低声说了一句，但目光扫过村子时，眼中也闪过一丝不易察觉的放松。
小樱也松了口气，终于不用再时刻提心吊胆了。
卡卡西则恢复了那副懒洋洋的样子，挠着银发：“嘛，总之先回去好好休息一下吧。不过在这之前…得先去火影大人那里汇报任务情况。”他的目光在凌身上短暂停留了一下。
火影办公室。
三代目猿飞日斩依旧坐在宽大的办公桌后，烟斗冒着缕缕青烟。他听着卡卡西简洁而客观的任务汇报，脸上看不出太多表情，只是在听到遭遇桃地再不斩、白的冰遁血继限界、鸣人重伤引发九尾查克拉泄漏、以及卡多被再不斩反杀时，眉头会微微皱起，烟斗也停顿了片刻。
当卡卡西汇报完毕，三代缓缓吐出一口烟圈：“辛苦了，卡卡西。还有你们，鸣人、佐助、小樱、凌。这次任务的风险远超预期，你们做得很好，成功保护了委托人，并清除了威胁。”
他的目光扫过众人，尤其在鸣人和佐助身上多停留了一瞬。“看来，你们都成长了不少。先去医疗班做个详细检查，尤其是鸣人。任务酬金和后续奖励会核算后发放给你们。”
“是！火影爷爷！”鸣人听到有奖励，立刻把疼痛忘在了脑后。
佐助和小樱也行礼告退。
凌正准备跟随离开，三代却温和地开口：“凌，你稍微留一下。”
卡卡西看了凌一眼，用眼神示意他放心，然后带着鸣人等人离开了办公室。
门被关上，办公室里只剩下三代和凌，气氛似乎变得有些不同。
三代放下烟斗，双手交叉放在桌上，目光变得深邃而带着审视：“凌，卡卡西在报告里特别提到了你的表现。冷静的判断、出色的水遁控制、关键时刻的防御和干扰，甚至包括最后对周边环境的侦查…对于一个刚毕业的下忍来说，堪称惊艳。”
凌微微低头，语气平静：“我只是做了该做的事情，火影大人。是卡卡西老师教导有方，和同伴们的配合也很重要。”
“不必过谦。”三代笑了笑，但眼神中的探究并未减少，“你的水遁，尤其是那种防御性的水遁术，似乎有些特别？据卡卡西描述，其硬度和形态变化都远超寻常水阵壁。”
凌心中微凛，知道这才是重点。他早已准备好说辞：“是。这得益于我对查克拉形态变化的专注练习，以及…可能继承自母亲一族对水属性查克拉的某种特殊亲和力。我将其称为‘纯水’性质，还在摸索阶段。”
“纯水？”三代眼中闪过一丝感兴趣的光芒，“水无月一族的冰遁，确实是由极致的水属性变化而来。看来你继承了这份天赋。很好，木叶需要更多优秀的忍者。继续努力，但切记，力量的增长需要稳固的基础和正确的方向。”
“是，谨记火影大人的教诲。”凌恭敬地回答。他知道三代这番话既是鼓励，也是提醒和…警告。暗示他不要走歪路，也不要隐藏得太过分。
“去吧，好好休息。”三代挥了挥手，重新拿起了烟斗，恢复了慈祥老者的模样。
凌行礼后退出火影办公室。门关上的瞬间，他能感觉到背后那道目光依旧停留了片刻。
【哼，老狐狸。】扉间的声音适时响起，【表面上鼓励，实则试探和敲打。他肯定已经从那个暗部（夕颜）那里得到了卡多财富的情报，对你的评价会更高，但也会更警惕。不过你回答得不错，将能力归结于血脉和自行摸索，没有露出我的痕迹。】
“他相信了吗？”
【信不信不重要。】扉间冷冷道，【他需要的是你的能力和对村子的忠诚，只要你不做出格的事情，他乐于见到木叶多一个天才。至于秘密，哪个忍者没有几个秘密？只要这个秘密不威胁到村子，他就可以暂时容忍。】
当凌来到医疗班时，鸣人已经大呼小叫地被按着做进一步检查（主要是排查九尾查泄漏的影响），佐助和小樱的检查则简单得多。
纲手不在村里，负责的主治医生对鸣人的恢复速度啧啧称奇，最终只是叮嘱他多休息，补充营养。佐助的写轮眼检查则遇到了一点麻烦，普通的医疗忍者根本无法透彻分析这种血继限界，只能确认眼球本身没有物理损伤，建议定期观察。
离开医院，天色已近黄昏。
“呐呐！为了庆祝任务完成和本大爷康复！我请大家去吃一乐拉面！”鸣人元气恢复得最快，捂着还有些疼的屁股大声提议。
“哼，吊车尾的就知道吃。”佐助嘴上嫌弃，却没有直接拒绝。
“好啊好啊！”小樱立刻附和。
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