循着山猫模糊记忆中的方向，队伍在嶙峋乱石与扭曲枯木间潜行。空气中弥漫的腐化气息越来越浓，即便含着清心丸，用碱蓬草汁面巾遮掩口鼻，仍能感到阵阵烦恶与轻微的眩晕。脚下的土地也从灰褐色逐渐变为暗红，许多岩石表面覆盖着搏动的菌丝网络，需小心避开，以免惊动。
程然左臂那被射线灼伤处的蛛网纹路，在持续压制下虽未扩散，却隐隐传来间歇性的、如同针扎蚁爬般的异样感。他分出一部分心神，持续以印记能量包裹、监视那片区域，不敢有丝毫松懈。
“前方有断崖，深不见底，但有水声从下方传来。”前哨夜枭返回报告。众人悄然靠近崖边，只见一道宽约十丈、深达百尺的裂谷横亘前方，谷底漆黑，唯闻隐约的“淙淙”流水声，声音清澈，与周围污浊环境格格不入。裂谷对面岩壁上，可见数个黑黝黝的洞穴入口，大小不一。
“声音是从裂谷中段偏左那个较大洞穴传出的。”汐月侧耳倾听片刻，指向对岸，“水流声纯净，蕴含微弱但清晰的水系本源气息，与腐化能量截然不同。那里很可能连接着一条未被污染的地下暗河。”
“如何过去？”岩鹰望着幽深裂谷皱眉。裂谷边缘岩壁湿滑，遍布暗红苔藓，难以攀爬，且谷中隐隐有腥风上涌，显然潜伏着未知危险。
程然仔细观察裂谷地形，目光落在裂谷中段几处从岩壁横生而出的、形似巨蟒的粗壮藤蔓上。那些藤蔓呈暗紫色，表皮布满疙瘩，正是之前遭遇过的“腐心藤”的近亲“垂死蟒藤”。它们通常缠绕在腐化能量浓郁处，以捕食坠落的小动物或吸收逸散能量为生，但此刻，其中几根藤蔓的末端，竟隐约闪烁着微弱的、柔和的淡蓝色荧光，与周围环境极不协调。
“看那些发光点。”程然指向荧光，“那里似乎有什么东西在抑制藤蔓的腐化活性。或许……是我们需要的东西。”
“我先下去探探。”赵虎主动请缨。他取出一捆特制的“探崖索”——以兽筋混合铁线藤纤维编织，每隔一段距离绑有坚硬木楔，可卡入岩缝固定。他将绳索一端牢牢系在崖边一株根系深扎的铁杉树上，另一端绑在腰间，手持短矛与火把，沿着崖壁缓缓下降。
众人屏息注视。赵虎下降到约二十丈处，接近那几处荧光点。借着火把光芒，众人看清了——那并非藤蔓自身发光，而是数只拳头大小、通体晶莹如淡蓝色水晶的蜗牛状生物，正吸附在藤蔓上，缓缓爬行！它们半透明的壳内，隐约可见水流般的能量流转，所过之处，藤蔓表皮的暗红疙瘩明显萎缩，腐化气息减弱，甚至恢复了一丝原本的灰绿色。
“是‘净蚀蜗’！”山岩长老低呼，眼中露出惊讶，“传说只生活在极纯净水脉源头，以微量水灵精华与特定矿物为食，其分泌物有极强的净化与中和腐蚀效果，对大多数毒物与腐化能量有天生的克制！但它们极其脆弱敏感，一旦环境受污染便会迅速死亡……怎会出现在这里？”
赵虎小心翼翼靠近一只净蚀蜗，它似乎并不怕人，依旧慢吞吞地爬行，分泌出的淡蓝色粘液在藤蔓上留下晶莹痕迹。赵虎用随身携带的、内壁涂有银鳞鱼胶的竹筒，轻轻将这只净蚀蜗连同一点它爬过的藤蔓刮入筒中，封好。净蚀蜗在竹筒内依旧安静，淡蓝微光稳定。
就在赵虎准备采集更多时，裂谷深处突然传来一声沉闷的咆哮！一股腥臭的劲风猛然上涌，火把剧烈摇晃！只见下方黑暗中，两点猩红光芒急速放大——一头形似巨型蜥蜴、但脖颈处长满肉瘤触须、口中利齿参差的怪物，正沿着崖壁飞速攀爬上来，目标直指赵虎！
“是‘腐壁龙蜥’！快拉他上来！”程然急令。崖上战士奋力拉扯绳索。赵虎也反应迅速，双脚猛蹬岩壁，借力上荡，同时将手中火把掷向扑来的怪物！火把击中龙蜥头部，热泉藻油脂爆燃，怪物痛吼一声，攻势稍缓。
赵虎趁机上升数丈。但龙蜥凶性大发，甩头扑灭火苗，长舌如鞭弹出，卷向赵虎小腿！千钧一发之际，程然探身崖边，水纹刃脱手飞出，灌注印记能量，化作一道蓝芒斩向长舌！“噗嗤”一声，舌尖被斩断一截，墨绿污血喷洒！龙蜥惨嚎缩回，赵虎得以安全返回崖顶，心有余悸。
“多谢首领！”赵虎将竹筒递给程然。竹筒内的净蚀蜗安然无恙，淡蓝光芒甚至更亮了些，似乎对程然身上的印记能量有所感应。
“净蚀蜗在此出现，说明下方暗河确实纯净，且可能就在左近。”程然看向对岸洞穴，“我们需要搭建临时索桥过去。赵虎，用‘网矛’的渔网和备用绳索，配合岩山部带来的‘韧皮筋’（一种巨型史前蚺蛇的筋腱鞣制而成，弹性与韧性极佳），制作三条平行索道，上铺木板。岩鹰首领，请你的人负责在对面固定锚点。”
众人立刻分工合作。网矛的渔网拆开编织成主缆，韧皮筋作为副缆加固，用随身携带的木工工具快速削制木板。对面岩壁上，岩山部一名擅长攀岩的战士“岩猴”利用岩钉与绳索荡过去，在洞穴入口上方找到坚固岩缝，打入木楔，固定好锚点。
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