光复二年八月二十九日，辰时。北京，正阳门外。
周明衡是被一阵锣鼓声吵醒的。他推开客栈的窗户，探出头去，看到街尽头涌动着一片花花绿绿的人潮——旗幡招展，香炉高举，一顶装饰着彩绸和鲜花的神轿在人群中缓缓移动。神轿中端坐着一尊神像，面容慈祥，怀抱婴儿，身披金线绣花的红袍。神轿前后簇拥着数十名身着青褐色道袍的信众，有的举着旗幡，有的提着香炉，有的踩着高跷，有的舞着龙灯，浩浩荡荡，沿着正阳门大街向北行进。
周明衡愣住了。他是苏州人，虽然没去过福建，但对南方的民间信仰并不陌生。他一眼就认出了那尊神像——临水夫人，闽地最受尊崇的妇幼保护之神，主安胎护产、保孩童平安。他的母亲怀他弟弟时，也曾在家中供奉过临水夫人的画像，每日焚香祈祷，直至弟弟平安降生。但那是南方的事。临水夫人的信仰，从未越过长江。北方人拜的是碧霞元君，是泰山娘娘，不是临水夫人。
他匆匆洗漱下楼，混入人群中，跟着游神的队伍走了一段。他听到身边几个北京本地的百姓在小声议论——“这是哪路神仙？怎么没见过？”“听说是从福建请来的，叫什么临水夫人，专管生孩子的事。”“福建的神怎么跑到北京来了？”“你没听说吗？宫里的贤妃娘娘身子重了，福建那边特地请了这位神进京，说是要保佑贤妃母子平安。”
周明衡的脚步顿住了。贤妃娘娘——张嫣。他想起自己在南京时读到的那些檄文，每一篇都把张嫣描绘成一个失节投敌的妖后，说她“腼颜事仇”“秽乱宫闱”。可现在，福建的官员不远千里，将一尊临水夫人的神像请进北京，名义上是“保佑贤妃母子平安”。这不仅仅是一次宗教活动，更是一个政治表态——福建，已经倒向北京了。
他站在路边，看着游神的队伍从他面前缓缓经过。旗幡在晨风中猎猎作响，香炉中升起的青烟在朝阳中袅袅飘散。他忽然想起南居益——那位天启二年出任福建巡抚的官员。南居益是陕西人，以刚直着称，在福建任上整顿海防、抗击泰西海寇，颇有政绩。如果连南居益都开始向北京示好，那南京的福王政权，还能撑多久？
他正想着，身后传来一个熟悉的声音：“周兄！你在这儿啊！让我好找！”
周明衡转过头，看到张献忠穿着一身体面的靛蓝色绸衫，腰间系着一条崭新的腰带，脚上踩着一双千层底的布鞋，整个人焕然一新。他手里握着一把折扇，虽然拿扇子的姿势还不太熟练，但已经有了几分“生意人”的模样。
张献忠快步走到周明衡面前，咧嘴一笑：“周兄，今儿个福建会馆又有聚会，听说来了几个从长崎回来的大商家，手里有最新的货样。我寻思着，咱俩一起去看看，说不定能淘到什么好路子。”
周明衡看了一眼远去的游神队伍，又看了看张献忠那张充满期待的脸，沉默了一息，然后点了点头：“好。”
福建会馆内，人声鼎沸。
今日的聚会比前几日更加热闹。庭院中摆满了桌椅，茶香和烟草的气味混杂在一起，在午后的阳光下蒸腾出一种慵懒而躁动的氛围。周明衡跟在张献忠身后，穿过几桌高声谈笑的商人，在庭院东南角的一张桌子旁坐了下来。
张献忠虽然只来了北京四天，却已经混了个半熟。他刚落座，就有几个面熟的人冲他点头致意。一个穿着鸦青色绸衫的中年人走过来，拍了拍他的肩膀：“张老弟，昨儿个你说想跑朝鲜线，我帮你问了问——那边有个做高丽参生意的李掌柜，下个月要回平壤，你要是感兴趣，我可以帮你引荐引荐。”
张献忠连忙拱手道谢。那人摆了摆手，转身走了。周明衡看着这一幕，心中暗暗称奇——这个陕西少年，简直天生就是吃这碗饭的。他有一种让人愿意帮他的本事，说不清是诚恳还是精明，总之让人不讨厌。
一个穿着褐色短褐的瘦削中年人端着一碗茶走过来，在张献忠旁边坐下。他约莫四十出头，面容黝黑，手掌粗糙，一看就是常年跑船的人。他自我介绍道：“在下姓郑，福州人，跑长崎线已经十二年了。”他压低声音，带着一种神秘兮兮的语气：“二位听说了吗？今儿个早上，临水夫人的神像进城了。”
张献忠点了点头：“看到了。好大的排场。”
郑姓商人捋了捋胡须，意味深长地说：“排场倒在其次。关键是——这尊神像，是南巡抚的二公子亲自护送进京的。”
周明衡的心跳漏了一拍。南巡抚——南居益。他的儿子亲自护送神像进京，这已经不仅仅是“示好”了，这几乎等同于公开表态。他端起茶盏，抿了一口，尽量让自己的声音保持平稳：“南巡抚……这是要投靠北京了？”
郑姓商人没有直接回答，只是笑了笑，端起茶碗，喝了一口，然后放下，意味深长地说：“周先生，这年头，不投靠北京，还能投靠谁？南京的福王，连长江都出不了。松江府丢了，镇江被封锁了，芜湖的税关也收不上来了。南京城里米价涨到五两一石，连福王府的侍卫都开始减员了。你说，南巡抚不投北京，难道陪着福王一起饿死？”
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