“什么事？”
“学生在想——如果太祖高皇帝活到今天，他会认谁做他的继承人？”
老者愣住了。他张了张嘴，想说什么，却发现自己什么都说不出来。
周明衡没有等他回答。他站起身，走到院门口，回头看了一眼老者，然后轻声说了一句：“老师，学生明天想去一趟北京。”
老者猛地抬起头：“你说什么？”
“学生想去北京看看。”周明衡说，声音平静，“亲眼看看那个伪帝，到底是个什么样的人。亲眼看看他治下的百姓，到底是活着，还是在等死。”
老者看着他，沉默了很久。然后他缓缓开口，声音沙哑：“你去吧。看了回来，告诉我——我这一辈子的坚持，到底值不值得。”
周明衡深深鞠了一躬，转身走出了小院。
八月初的南京，午后的阳光依然炽热。他走在空荡荡的街道上，脚步声在寂静中格外清晰。他走过关闭的店铺，走过冷清的茶馆，走过那些面带菜色的行人，走向北城门的方向。他没有回头。
三天后，八月十八日，徐州。
周明衡站在黄河故道的堤岸上，望着远处那座被光复朝收复的城池。城头上飘扬着一面红旗，旗上用金线绣着一个大大的“明”字——不是“大明”的“明”，是“光明”的“明”。他盯着那面旗看了一会儿，然后低下头，看着自己脚下这片土地。土地是干的，裂开一道道口子，像是渴了很久。
他蹲下身，抓起一把土，在手里捻了捻。土很干，很硬，一捻就碎了。他把土撒回地上，拍了拍手，站起身，继续往前走。
徐州城的城门大开，进出的人群络绎不绝。有挑着担子的小贩，有赶着驴车的农夫，有背着书箱的士子，还有几个穿着僧袍的和尚。城门口的士兵没有搜查他们的行李，只是看了一眼他们的路引，就挥手放行了。
周明衡排在进城的人流中，慢慢向前移动。轮到他时，他从怀里掏出路引，递给守门的士兵。那士兵接过来看了一眼，又抬头看了他一眼：“南京来的？”
周明衡点了点头：“是。”
士兵没有多问，把路引还给他，挥了挥手：“进去吧。”
周明衡愣了一下。他没想到进城会这么容易。他原本以为会被盘问一番，甚至可能被扣留。但那个士兵只是看了一眼他的路引，就放他进去了。他走进城门，回头看了一眼那个士兵——那个士兵已经转向下一个人，接过路引，看了一眼，挥手放行。
他忽然觉得有些恍惚。在南京，聚宝门紧闭，城外的人进不去，城里的人出不来。在北京，城门大开，进出自由。他不知道哪个才是正常的。他只知道，南京的城门，已经关了太久了。
他走进徐州城，找了一家客栈住下。安顿好之后，他走出客栈，在城里逛了一圈。徐州城的市井比他想象的要繁华。街道两旁的店铺大多开着门，卖布的、卖粮的、卖油的、卖杂货的，应有尽有。街上有挑着担子卖糖葫芦的小贩，有耍猴的艺人，还有几个孩子追逐打闹，笑声清脆。
他站在街边，看着那几个追逐打闹的孩子，沉默了很久。然后他转身，走回客栈。
晚上，他坐在房间里，就着一盏油灯，给南京的老师写信。他写得很慢，每一个字都像是经过反复斟酌。写到一半，他停下笔，望着窗外那片被月光照得发白的屋顶，沉默了片刻，然后低下头，继续写。
“……城中百姓，面无菜色，与南京大异。店铺多开，市井喧闹，非复南京之萧条。学生问一老者，新朝赋税如何。老者答曰：‘比旧朝少了一半。’学生又问，官府可有不法之事？老者想了想，答曰：‘衙门的人，偶尔也会刁难人。但你若去府衙告状，他们还真管。’学生无言以对……”
他写到这里，又停下了笔。他望着窗外那片被月光照得发白的屋顶，沉默了很久。然后他轻轻叹了口气，放下笔，吹熄了油灯。
黑暗中，他坐在床上，抱着膝盖，望着窗外那片被月光照得发白的屋顶，沉默了很久。然后他低声说了一句，声音很轻，像是在对自己说：“老师……学生好像有点明白了。”
八月二十五日，北京，正阳门外。
周明衡站在正阳门外，望着那座巍峨的城楼，沉默了很久。城楼比他想象的要高大，城墙上刷着红色的涂料，在午后的阳光下泛着一层温润的光泽。城门大开，进出的人群络绎不绝——有挑着担子的小贩，有赶着驴车的农夫，有骑着马的商人，还有几个穿着官服的官员，骑着马，身后跟着随从，从城门中鱼贯而出。
他跟着人流走进城门。穿过城门洞时，他感到一阵阴凉——那是城墙的厚度带来的阴凉。他走出城门洞，眼前豁然开朗。一条宽阔的大街笔直地通向远方，街道两旁店铺林立，招牌幌子密密匝匝，卖布的、卖粮的、卖药的、卖书的、卖杂货的，应有尽有。街上行人摩肩接踵，车马川流不息，叫卖声、吆喝声、讨价还价声，混杂在一起，像是一锅沸腾的粥。
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