上卷 驿路怪谭
陇西古道，西出阳关，风物渐殊。黄沙漫卷，戈壁无垠，唯有一条官道如同瘦弱的青蛇，蜿蜒于苍茫天地之间。
宁瑜与阿翎行至一处名为“哑泉”的驿站。驿站不大，土墙围院，几间低矮的房舍，在呼啸的朔风中显得格外孤寂。此地之所以得名“哑泉”，皆因院中有一口古井，井水苦涩，饮之令人嗓音沙哑，数日难言。
时近黄昏，风沙愈烈。驿站内已聚集了不少被迫滞留的商旅、戍卒，挤在狭小的厅堂内，围着微弱的炉火，低声交谈，脸上大多带着疲惫与一丝不易察觉的惶恐。
宁瑜要了两碗粗茶，与阿翎寻了个角落坐下。茶汤浑浊，入口果然艰涩，带着一股土腥气。
“……那鼓声，你们昨晚可听到了？”一个穿着破旧皮袄的老商贩压低声音，对同伴道，眼神闪烁着恐惧。
“怎会没听到？咚……咚……像是从地底下传来的，敲得人心慌意乱！”同伴是一个面色黝黑的脚夫，灌了一口劣酒，啐道，“这鬼地方，邪性！自打上月那面破鼓被挖出来，就没消停过！”
“嘘！小声点！”老商贩紧张地四下张望，“莫要惊动了……地下的东西。”
宁瑜与阿翎对视一眼，静心聆听。
旁边一桌的驿丞，一个干瘦的中年汉子，愁眉苦脸地叹道：“诸位客官，莫再议论了。那‘石鼓’乃不祥之物，已交由官府处置，想必……”
“处置？”一个带着凉州口音的戍卒冷笑打断，“我听说那石鼓邪门得很，刀劈不坏，火烧不侵，放在县衙里，昨夜照样响了一夜！吓得县太爷连夜把它扔到城外的乱葬岗去了！可你们猜怎么着？那鼓声，反而更近了！像是……像是朝着我们这驿站来了！”
此言一出，厅堂内顿时一片死寂，只剩下窗外风沙扑打窗棂的呜咽声，以及炉火偶尔爆出的噼啪轻响。众人的脸色在跳动的火光下，显得更加苍白。
“石鼓？”宁瑜放下茶碗，声音温和，却清晰地传入每个人耳中，“诸位所言，是何物事？可否详述？”
众人目光汇聚过来，见宁瑜气度沉静，不似常人，那驿丞像是找到了主心骨，连忙道：“这位公子有所不知。约莫一月前，附近山体滑坡，露出一座古墓穴。官府派人清理，也没发现什么值钱陪葬，只在墓室正中找到一面蒙着不知名兽皮的石头鼓。那鼓造型古朴，上面刻着些谁也看不懂的鬼画符。当时也没人在意，便运回了县衙。”
“谁知，从那天起，怪事就接连不断。”驿丞的声音带着颤抖，“先是负责搬运石鼓的民夫，回家后纷纷病倒，胡言乱语，说看到身穿古装的军士列队而行。随后，每到子夜，那石鼓便无人自鸣，发出沉闷的‘咚咚’声，声音不大，却能传得很远，听到的人无不心神不宁，噩梦连连。”
老商贩补充道：“最邪门的是，但凡石鼓响过的地方，第二天必定会发现牲畜莫名死亡，身上没有任何伤口，像是……像是被吓破了胆！而且，有人晚上起夜，隐约看到雾气中有模糊的人影，穿着古老的甲胄，随着鼓声踏步……”
阿翎凝神感应，指尖悄然划动气纹：“此地阴煞汇聚，死气沉凝，有大军征伐残留之怨，与一股……沉睡的古老意志正在苏醒。”
宁瑜颔首。他踏入这驿站时，便已察觉到此地地脉阴气极重，且蕴含着一股惨烈的兵戈杀伐之气，经年不散。那口“哑泉”，恐怕也是受此阴煞侵蚀，故水质变异。如今这所谓的“石鼓”，更像是一个引子，一个钥匙，正在打开某个通往不祥之地的门户。
“那石鼓现在何处？”宁瑜问道。
“昨日被弃于驿站往西三十里的乱葬岗。”戍卒答道，“可昨晚的鼓声，分明就像在驿站外头响起的！大伙儿都不敢睡，熬到天亮才松了口气。”
正说着，窗外原本就昏暗的天光，骤然变得更加阴沉，仿佛一瞬间从黄昏跳入了深夜。一股刺骨的寒意毫无征兆地弥漫开来，炉火猛地摇曳，颜色变得幽绿。
“来……来了！又来了！”不知是谁尖声叫道，充满了绝望。
咚——！
一声沉闷的鼓响，仿佛直接敲在每个人的心脏上！厅内众人齐齐一颤，面露痛苦之色。
咚——！咚——！
鼓声一声接着一声，节奏缓慢而沉重，带着一种无形的压力，从驿站外的黑暗中传来，越来越近！伴随着鼓声，隐约还有金属甲片摩擦的“铿锵”声，以及无数人整齐踏步的“沙沙”声，仿佛有一支无形的军队，正在黑暗中集结，向着驿站逼近！
窗外，浓得化不开的黑暗翻滚着，隐约可见一些模糊的、穿着古老残破甲胄的身影，在雾气中若隐若现，它们没有面孔，只有空洞的眼窝，随着鼓声，迈着僵硬的步伐。
“阴兵过境！”驿丞吓得瘫软在地，面无人色。
厅内顿时乱作一团，哭喊声、尖叫声此起彼伏。有些人想往外跑，却被那无形的寒意和恐怖的景象逼了回来。
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