川军的铁腕统治下，辽阳城像一口被强行压住盖子的沸锅。表面看来，秩序井然，防务加固，后金游骑不再敢轻易靠近挑衅。但盖子之下，饥饿、疲惫、以及一种寄人篱下的屈辱感，仍在无声地发酵、蒸腾。
那点仅能吊命的口粮，让每个人的眼眶都日益深陷，脚步虚浮。训练和值守时，都能听到彼此肚子里因饥饿发出的咕噜声。但我们不敢有丝毫怨言，因为那些黑衣黑甲、眼神冰冷的白杆兵，执法从不留情。他们自己，也同样面容枯槁，却依旧站得笔直，仿佛钢铁铸就。
老杨头的话越来越少，他擦拭那杆大枪的时间却越来越长，眼神时常望着城外川军大营的方向，带着一种我看不懂的、深沉的审视。赵老蔫则变得有些焦躁，时常低声咒骂这比猪食还糙的粮饼，却又在川兵巡逻经过时，立刻换上近乎谄媚的恭顺。
这种压抑的平静，在几天后的一个清晨被打破了。
一队川军军官，在那位姓马的女将军和罗牌总等人的簇拥下，登上了我们这段城墙。他们的到来，让原本就紧张的空气几乎凝固。
马将军没有看我们这些瑟缩的士卒，她的目光越过垛口，投向远方后金军可能活动的区域。她身边一个幕僚模样的文官，展开了一幅简陋的舆图。
“……探明了，奴酋主力虽未动，但其一支偏师，约两千人，押送大批粮草辎重，正从抚顺方向过来，意图加强前沿围困。其必经之路，在此处——”文官的手指重重地点在舆图上一处山谷地带。
“黑石沟。”罗牌总沙哑地补充道，脸上刀疤抽动了一下，“地势险，利于设伏。”
马将军终于收回目光，她的眼神锐利如鹰，扫过我们这些面黄肌瘦的辽阳残兵，声音平静却带着不容置疑的寒意：
“是个机会。断其粮草，可挫敌锐气，缓我压力。”
她顿了顿，目光似乎在我们这些人身上停留了一瞬，那眼神，冰冷得让我心底发寒。
“然，我军新至，兵力亦疲，不宜大队轻动。当以精干小队，前出设伏，焚其粮秣，扰其军心即可。”
罗牌总上前一步，声音没有任何起伏：“禀将军，末将可率本部精锐前去……”
马将军微微抬手，打断了他：“罗牌总所部，守城重任在肩，不可轻离。”她的目光再次落回我们身上，“此事，可由辽阳营中，择骁勇善战、熟悉本地路径者前往。成功，大功一件，粮饷优渥。即便不成，亦可扰敌，扬我军威。”
她的话说得冠冕堂皇，但每一个字，都像冰锥一样扎进我心里。
熟悉路径？骁勇善战？我们这些刚从萨尔浒尸山血海里爬出来、饿得眼冒金星的残兵败将？
这哪里是择勇前往，这分明是……让我们去送死！
用我们这些“本地炮灰”的命，去赌一个烧毁敌军粮草的机会！成了，他们坐享其成；败了，死的也是我们这些“无足轻重”的弃子！
我感觉到身边的赵老蔫猛地绷紧了身体，呼吸变得粗重。老杨头擦拭枪杆的手停了下来，指节因用力而发白。
人群中一阵死寂的骚动。所有幸存的辽阳兵卒都明白了过来，脸上血色褪尽，眼中充满了恐惧和愤怒，却无人敢出声质疑。
那文官似乎早已料到这种反应，面无表情地拿出了一份文书：“奉将军令，征调以下人等，即刻准备，午后出发：王五、李狗剩、孙五郎……”他一连念了十几个名字，都是此前守城时表现较为勇悍，或者……看起来最不“听话”的刺头。
最后，他的目光落在了我们这边。
“杜文钊，赵勇（赵老蔫的大名），杨……”他看了一眼老杨头，似乎不知其名，“还有你，那个老枪手。”
我们三个，赫然在列！
赵老蔫腿一软，差点瘫倒，被我死死扶住。他嘴唇哆嗦着，看向老杨头，眼里全是哀求。
老杨头缓缓站起身，将大枪顿在地上，发出沉闷的一声。他看也没看那文官，浑浊却锐利的眼睛直接望向马将军。
马将军也正看着他。两个同样冰冷、同样坚韧的眼神在空中碰撞，没有火花，只有无尽的寒意。
良久，老杨头嘶哑地开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“将军是要用我等残躯，去填那黑石沟？”
马将军面色丝毫不变，语气平淡：“军国大事，岂惜身乎？若能焚得奴酋粮草，便是死得其所。况且，未必便会死。”
老杨头忽然咧开嘴，露出一个比哭还难看的笑容，露出几颗发黄的牙齿：“将军麾下白杆兵，骁勇善战，更熟悉山地伏击，为何不去？”
这话已是极大的冒犯！周围的川军军官瞬间手按刀柄，怒目而视。
罗牌总更是踏前一步，厉声道：“老匹夫，休得放肆！军令如山！”
马将军却再次抬手止住了部下。她看着老杨头，缓缓道：“本将麾下，自有重任。尔等既食大明粮饷，守土抗敌，便是本分。莫非……怕了？”
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