腊月初的京城，虽已落过两场雪，西市的市集却依旧热闹——糖画摊的糖丝绕着竹签转成蝴蝶，绒花铺的绯红绒线在风中飘拂，最惹眼的是街角“育英女学”的方向，不时有穿短款劲装的女子走过，她们颊上涂着浓艳的胭脂，色如盛放的紫薇，在素白雪景里像一簇簇跳动的火焰。
凝香斋后院，雪嫣红正将一碗熬好的紫薇花汁倒进瓷盆，蒸汽裹着清甜的花香散开。苏清漪——育英女学的领头学子，正站在一旁，指尖捏着块刚染好的胭脂绒，眼底满是期待：“雪坊主，这紫薇妆的胭脂，真的能经住寒风，半天不脱妆吗？”
她今日穿了件玄色短劲装，腰间系着绯红腰带，若是涂了这胭脂，倒真有几分英气。雪嫣红笑着点头，将瓷盆里的花汁与磨细的苏木粉、红花粉按五比三比二的比例混合，又加了勺蜂蜡增稠：“你放心，这紫薇妆我试了三次——用清晨带露的紫薇花熬汁，加苏木提艳、红花固色，最后兑蜂蜡，涂在脸上既服帖又防水，就算在风里跑上半个时辰，也不会花。”
说着，她用唇刷蘸了点胭脂，轻轻扫在苏清漪的颧骨上。瞬间，原本素雅的面庞添了几分明艳，却不妖冶，反而衬得她眼底的光更亮。苏清漪对着铜镜照了照，忍不住赞叹：“真好！比咱们之前用的‘醉春红’更艳，也更精神——这样在街上走，既能当标识，又不会让人觉得刻意。”
雪嫣红放下唇刷，从案上取过张字条，递了过去：“烟雨阁刚传来消息，今日巳时，逆党余孽会从西市的绸缎庄过，往城南废园送密信。那逆党穿青色长衫，腰间挂着个绣牡丹的荷包，密信就藏在荷包里。”
苏清漪接过字条，指尖微微收紧。自上月丞相倒台后，逆党余孽便四处逃窜，还在暗中联络外邦，这次的密信，据说藏着他们要在腊八节刺杀慕容云海的计划。她抬头看向雪嫣红，语气坚定：“雪坊主放心，我们定能把密信截下来！女学的姐妹们都练了半年拳脚，穿劲装行动也方便，再加上这紫薇妆当暗号，绝不会出差错。”
雪嫣红拍了拍她的肩，又取过几个小巧的胭脂盒：“这里面是浓缩的紫薇胭脂，你们每人带一盒，若是遇到突发情况，把胭脂涂在袖口，烟雨阁的人看到就会来支援。还有，这胭脂里加了点薄荷脑，你们跑热了，闻着能提神。”
苏清漪接过胭脂盒，小心地揣进劲装的暗袋里。刚要告辞，院外传来青黛的声音：“坊主，慕容公子来了！”
慕容云海走进后院时，正好看到苏清漪颊上的紫薇妆，眼中闪过一丝赞许：“这妆容倒是别致，既显女子娇俏，又藏着几分英气，很适合行动。”他转向雪嫣红，递过一张西市的地图，“我已经让人在绸缎庄附近布了暗哨，但这次主要靠女学的姐妹们——逆党警惕性高，若是官府的人出面，他们定会销毁密信。”
苏清漪上前一步，对着慕容云海拱手：“殿下放心，我们定不辱命！姐妹们分了三组，一组在绸缎庄对面的茶摊盯梢，一组在巷口接应，我带一组假装买东西，等逆党出现，就趁机夺荷包。”
慕容云海点头，目光扫过她的劲装：“行动时注意安全，若是逆党反抗，不要硬拼，往茶摊方向退，暗哨会接应你们。”他顿了顿，又补充道，“那逆党会点拳脚，你们记得用巧劲，比如假装撞他，趁机扯下荷包。”
苏清漪应了声，与雪嫣红道别后，快步离开凝香斋，往女学方向去了。雪嫣红看着她的背影，有些担心：“她们毕竟是学子，第一次面对逆党，会不会太危险？”
慕容云海握住她的手，指尖带着暖意：“不会。我看过她们练拳脚，动作利落，而且苏清漪心思缜密，懂得审时度势。再说，有紫薇妆当暗号，暗哨能及时支援，不会让她们受委屈。”他低头看向她案上的紫薇胭脂，“你这妆容设计得好，既给了她们标识，也给了她们底气——女子未必不如男，这紫薇妆，就是最好的证明。”
雪嫣红望着他眼底的信任，心里渐渐安定下来。她拿起一块紫薇胭脂，在指尖揉了揉：“希望这胭脂，能帮她们顺利完成任务。”
巳时的西市，人潮涌动。绸缎庄对面的“茗香茶摊”上，三个穿劲装的女子正围坐在桌旁，她们颊上的紫薇妆在热气中泛着淡红，看似在喝茶，目光却不时瞟向绸缎庄的门口——这是女学的第一组，负责盯梢。
“来了！”其中一个叫林晚秋的女子低声道，用茶杯挡住脸，“穿青色长衫，腰间挂着牡丹荷包，就是他！”
众人顺着她的目光看去，只见一个身材高瘦的男子走进绸缎庄，他神色警惕，进门时还回头扫了眼街面。苏清漪带着第二组的姐妹，此刻正站在隔壁的绒花铺前，假装挑选绒花。她看到男子进门，悄悄对身边的姐妹递了个眼色——按计划，等男子出来，她们就行动。
约莫一刻钟后，男子从绸缎庄出来，手里多了个油纸包，看样子是买了匹布。他没有立刻离开，反而往茶摊方向走，似乎想喝杯茶歇脚。苏清漪心中一动，对身边的姐妹轻声说：“按B计划，我去撞他，你们趁机扯荷包。”
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