李余然虽静养，但对李泓这番举措亦有听闻，心下颇为赞许。这个儿子，经风浪磨砺，渐有帝王手段了。
岭南水师接到安若欢关于海藻的查询，极为重视。水师中本有熟知南海物产的老水手，闻听描述，皆言此类紫黑海藻确实罕见，但并非无人知晓。据数位老渔回忆，约在十年前，曾有自称“采药客”的外地人，重金雇佣熟悉远海险礁的向导，前往一片名为“鬼螺礁”的凶险水域，目标似乎就是寻找一种附着在铁黑色礁石上的深色海藻。那片水域暗流复杂，多磁石，船只易迷航，寻常渔民避之不及。
几乎同时，月泉城主也回信了。信中提及，其商队曾从一支自南海归来的天竺商船处，听得一则轶闻：天竺僧侣中流传，南海深处有“磁海”，水下有“铁树”生“黑发”，乃是炼制某些特殊法器的材料。僧侣所言“磁海”方位，与岭南水师所述“鬼螺礁”区域，大致吻合！
所有线索，似乎都隐隐指向了南海那片被称为“鬼螺礁”的凶险水域。
安若欢将信息汇总，判断“鬼螺礁”即便不是“沙蛇”采集海藻的唯一地点，也必是重要来源之一。他建议岭南水师，不必急于强闯该水域打草惊蛇，可派出伪装成商船或渔船的小型侦查船，在周边区域长期游弋监视，记录所有出入该区域的船只型号、特征、时间，尤其注意是否有规律性往来。
除夕之夜，京城钟鼓齐鸣，烟花璀璨，迎接景和十三年的到来。皇帝李余然于宫中设宴，与宗室重臣共贺新春，虽未久坐，但气色精神已非昔日可比，令群臣欣慰。李泓主持宴会，沉稳得体。安湄随镇北王世子列席，雍容依旧，目光偶尔与李泓交汇，彼此心照不宣。
北境小院亦点起红灯，备下简单酒菜。安若欢与白芷对坐守岁，窗外雪落无声。
“‘沙蛇’经年节一番敲打，香饼之路受阻，南海‘鬼螺礁’又被我们留意，其势再挫。”白芷为他斟了一杯温酒，“然那‘云水散人’仍在泉州，黑袍人依然无踪，总觉这平静之下，酝酿着更大的风浪。”
安若欢接过酒杯，望向南方夜幕：“彼辈执念已深，如同附骨之疽，难言根除。旧法屡败，必生新计。我所虑者，是其接下来，是会继续执着于‘水龙吟’那套操控自然的疯狂，还是……会因穷途末路，转而采用更直接、更暴烈的手段？又或者，二者兼有？”
他抿了一口酒，缓缓道：“新岁伊始，万象更新。然于你我，于这天下，棋局未终，落子仍需慎之又慎。”
泉州港的“云水散人”依旧每日出摊，闲云野鹤般与海商谈天说地，对悄然停用“避瘟香”的京城波澜，似乎浑然未觉。岭南水师对“鬼螺礁”水域的隐秘监视已持续月余，回报却如同那片海域终年不散的薄雾——偶尔有孤舟冒险靠近，皆是小渔船或采珠人模样，行迹匆匆，难以追踪，未曾发现大规模或规律的异常活动。黑袍人与其最核心的党羽，更是泥牛入海，杳无音讯。
朝堂之上，李泓借年节微调官员之后，开始推行几项着眼于长远的政令。一是整顿漕运，削减冗余环节，增加官府直属运力，意在收紧对南北命脉的控制，防范“沙蛇”借漕运网络渗透。二是鼓励边贸，尤其嘉奖与月泉等西域友邦诚信互市的商队，由朝廷提供一定风险保障，此举既富边民，亦固盟谊。三是令钦天监与工部联合，普查天下山川地理、水文矿藏之变，编修新志，明为修典，实则有系统掌握地情、防范“沙蛇”再利用特殊地脉为祸之意。诸项举措，稳健务实，渐得朝野认可。
安湄在京城贵眷圈中，越发如鱼得水。她主持的几次雅集，不谈风月，却常引经据典，探讨些古今兴衰、民生治理之道，言辞清雅而见识不俗，颇引一些有识见的宗室女眷与官员夫人共鸣。这一日，她赴一位掌管宗人府档案的老郡王妃的茶叙。闲聊间，老王妃屏退左右，压低声音道：“王妃可知，近来宗室里头，有些年轻子弟，忽然对‘海上方术’起了兴致，常聚在一处，研讨什么‘潮汐应星象’、‘海气通地脉’的玄虚道理，还托人到东南寻购一些稀奇古怪的海外矿石、贝壳，说是要‘格物致知’。老身总觉得……有些不太对劲。”
安湄心中一动，面上不露声色，只笑道：“年轻人好奇，也是常情。只要不耽误正业，多些见识也无妨。不知是哪些府上的子弟有此雅兴？”
老王妃说了几个名字，皆是些闲散宗室或低等爵位的子侄，平日并不惹眼。安湄暗暗记下，回府后立刻密信北境，将此事与“云水散人”、“海藻灰烬”、“海外矿石”等线索并报，提请兄长留意，是否“沙蛇”转变策略，试图在宗室边缘子弟中培养或诱导对“水龙吟”那套理论感兴趣的“信众”，以为长远之图。
安若欢接到安湄密报，又综合岭南水师关于“鬼螺礁”监视无果的消息，陷入沉思。
“正面据点被拔，渗透香饼受阻，黑袍蛰伏……他们像是在收缩，又像是在播种。”他对白芷道，“收缩的是直接的破坏力量，播种的却是那套邪说理念，以及可能在更年轻、更边缘的宗室中埋下认同的种子。此乃釜底抽薪，更为险恶。至于‘鬼螺礁’，若那里真有他们必需之物，如此平静，反而可疑。要么，他们早已储备充足；要么，另有我们尚未知晓的、更为隐秘的获取途径。”
白芷近日则埋头于整理林家遗留以及各处搜集来的、与海外物产、奇异病症相关的残卷笔记。她始终觉得，那香饼中“忘忧石”与特殊海藻灰的配伍，以及宗室子弟突然对“海上方术”的兴趣，或许并非孤立。她试图从林氏先祖可能接触过的海外秘闻中，寻找蛛丝马迹。
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