苏墨齐前几日确实感染了风寒，卧床了几日，如今已好转大半，只是身体仍显虚弱。
他平日不喜出门，但在天气晴好的午后，常会独自在自己院落旁那片相对独立的竹林小径散步。
夏桐看着这情报，心中有了新的计划。
这日午后，阳光透过竹叶洒下斑驳的光点。
夏桐算准时间，提前来到了那条通往苏墨齐院落的僻静竹林小径。
她寻了一处竹影稀疏、落花较多的转角，耐心等待着。
脚步声由远及近，带着一丝虚浮，是苏墨齐。
夏桐深吸一口气，在他即将转过弯、能看到她的身影时，微微侧身，俯身拾起几片飘落的竹叶与不知名的粉色花瓣，目光染上轻愁，语气里带着淡淡的哀愁，轻声吟哦：
“簌簌飞红辞旧枝，飘零何必怨风迟。香魂一缕随春去，空余残影照寒池。”
诗句婉转，恰好击中了苏墨齐此刻病后初愈、心境萧索的软肋。
苏墨齐的脚步顿住了。
他转过竹丛，便看到那日请安时有一面之缘的夏姨娘，正独自立于落花之中，纤弱的身影仿佛要与那飘零的花瓣融为一体。
她吟诵的诗句，字字句句都像是敲在了他的心坎上。
那日“一见钟情”药丸埋下的种子，此刻破土而出，一种强烈的想要靠近、想要了解的冲动涌上心头。
他忍不住轻咳一声，打破了寂静。
夏桐猛地回身，看到是他，脸上瞬间浮现慌乱，连忙屈膝行礼：“奴婢不知大公子在此，惊扰了大公子，请大公子恕罪。”
她低着头，露出一段白皙脆弱的脖颈。
但苏府的环境让苏墨齐天性多疑，不喜被人看穿，尤其对方还是父亲新纳的身份不明的小妾。
他的心头却蓦地升起一丝被窥破心事的警惕与不悦，眼神也倏地冷了下来。
苏墨齐并未立刻回应夏桐的请罪，而是缓步上前，距离拉近，阴影笼罩住夏桐低垂的身影。
“方才那诗……是你所作？”他的声音低沉，带着一丝病弱的沙哑，却冷冰冰的让人听不出半分温和。
夏桐感到一股无形的压力扑面而来，仿佛被一条隐匿在暗处的毒蛇盯上，让她脊背微微发凉。
她将头垂得更低，声音带着恰到好处的惶恐与怯懦：“回……回大公子，奴婢……奴婢只是见这落花飘零，心中有所感，胡乱……胡乱诌了几句，污了您的耳朵，奴婢该死。”
苏墨齐阴鸷的目光在她身上停留了许久，像是在判断她话语的真伪，评估着这个突然出现在他常走路径上的女人，究竟是无心巧合，还是别有用心。
“胡乱诌的？”他重复了一句，语气莫测，“倒是……颇为应景。”
他话锋一转，带着刺骨的寒意，“你在此处徘徊，吟诵此等诗句，意欲何为？”
这直白的质问，几乎撕破了那层薄薄的窗户纸。
夏桐心跳加速，但越是如此，她越是强迫自己冷静，她不能在此刻露怯，也不能显得过于精明。
她猛地抬起头，眼中瞬间盈满了泪水，带着一种被冤枉的委屈和恐惧，颤声道：“大公子明鉴……奴婢……奴婢只是心中苦闷，无处排遣，才走到这僻静处……奴婢绝无他意！若是冲撞了大公子，奴婢这就走，再不敢来了！”
说着，她像是受惊过度，仓促地行了个礼，转身就要逃离，脚步踉跄，将那受惊又惶恐的模样演得淋漓尽致。
看着她仓皇失措、泪眼盈盈的模样，苏墨齐眼中冰冷的审视稍稍退去，取而代之的是一丝烦躁和更深的疑虑。
他厌恶女人的眼泪，也厌恶这种看似柔弱无助的把戏，但那诗句带来的触动是真实的，而她此刻的反应，似乎也只是一个偶发伤怀的普通女子。
“站住。”他冷冷开口。
夏桐的脚步僵在原地，背对着他，肩膀微微发抖。
苏墨齐看着她纤细脆弱的背影，心中的怀疑与那莫名被勾起的、对诗文的隐秘渴望交织着。
最终，他什么也没再说，只是冷哼一声，拂袖转身，朝着自己院落的方向走去，留下一个冷漠孤绝的背影。
直到那脚步声彻底消失，夏桐才缓缓放松了紧绷的身体。
她抬手轻轻拭去眼角的湿意，眼神重新变得冷静而锐利。
苏明德因一笔重要的外地生意需要亲自出马，估摸着要两三个月才能回府。
老爷一走，府中那些无宠无子的姨娘，日子便更不好过了。
夏桐便是其中之一，她进府不久，连老爷的床帏都未曾真正踏入，自然成了众人眼中可以随意拿捏的对象。
份例被克扣得厉害，连日来的伙食竟都是些硬得硌牙的窝窝头配着几根不见油星的咸菜，连有些体面的大丫鬟都不如。
忍了几日，夏桐觉得时机差不多了。
这日晌午，她拿着那明显不合格的食盒，直接找到了厨房。
厨房里正忙得热火朝天，管事的是徐姨娘的一个远房亲戚，人称钱婆子。
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