韩震带回的线索如同一块投入深潭的石子，在北疆高层激起了层层涟漪。初颜连夜召集了最核心的几人——墨影、韩震，以及新近提拔、因精于刑名案牍而被她倚重的北疆按察司经理沈明远。
烛火在帐中摇曳，将几人的影子拉得细长。
“草原腔调，王帐，黄金。”初颜重复着这几个词，目光落在沈明远身上，“沈经远，你曾在刑部任职，通晓各类奇案，对此有何见解？”
沈明远年约四旬，面容清癯，眼神锐利。他沉吟片刻，缓缓道：“公主，韩校尉带回的消息虽模糊，却指向明确。若刺杀公主的真是草原之人，或受草原势力雇佣，其目的不外乎三者：其一，单纯为黄金卖命；其二，受草原某部高层指使，意在破坏北疆安定，阻挠红焰薯推广，削弱我朝边陲；其三……”
他顿了顿，看了一眼初颜：“与朝中某些势力勾结，各取所需。从行事周密、善后干净来看，第三种可能性最大。那狼头图腾，或许是某个专司暗杀、雇佣的草原秘密组织的标记，此类组织往往认钱不认人，且与各部族高层有千丝万缕联系。”
“王帐……”韩震接口，“赤乌部三王子兀术，近年来势力扩张极快，其人野心勃勃，残忍好战，对中原物产觊觎已久。若说有人愿与虎谋皮，兀术确是可能的人选。”
“勾结外敌，刺杀皇室，这是诛九族的大罪。”墨影声音冰冷，“朝中何人敢如此胆大包天？”
“利益足够大时，人心之恶，远超想象。”初颜淡淡道，手指轻轻拂过案上那封刚刚写就、准备发往京城的辩驳奏疏，“红焰薯若成，北疆永固，朝廷岁入增加，某些依靠边地贫瘠、粮道垄断、甚至暗中与草原走私而获暴利的势力，将遭受重创。断人财路，如杀人父母。而若能除掉我，北疆新政夭折，一切复归原状，他们便可高枕无忧。”
帐内一片沉默，寒意从每个人的心底升起。这已不止是政见之争，而是你死我活的斗争。
“当务之急，是找到证据。”初颜打破沉默，“沈经历，由你暗中牵头，配合韩校尉的巡察队，专司调查此案。一，从北疆境内所有与草原有贸易往来的商队、货栈查起，尤其是近期有大宗黄金流动或异常交易的。二，秘密提审在押的草原马匪、细作，看能否问出狼头图腾的来历。三，彻查北疆各级官吏，尤其是掌握仓廪、边防、驿传机要者，及其与京城的往来。此事需绝对机密，除在场之人，不得外泄。”
“下官遵命！”沈明远肃然领命，眼中闪过跃跃欲试的光芒，这等大案，正是他施展所长的机会。
“韩震，你的人继续加强明面巡逻，尤其是边境和公主行辕周围，做出外松内紧的姿态。同时，挑选绝对可靠之人，配合沈经历行动。”
“末将领命！”
初颜又看向墨影：“我们的护卫也要重新调整布防，出行路线务必多变，增加暗哨。青岚，从今日起，我的饮食、用药，需经你亲自查验，所有衣物用具，也需小心。”
“是，公主！”墨影与青岚齐声应道。
安排妥当，众人各自领命而去。帐中只剩下初颜一人，她走到窗边，望着外面沉沉的夜色。北疆的星空格外清晰，繁星闪烁，却照不透人心底的黑暗。她知道，自己已站在了风口浪尖，退一步便是万丈深渊，进一步则可能面临更猛烈的惊涛骇浪。
然而，她的眼神越发坚定。开弓没有回头箭，既然选择了这条路，便只能勇往直前。
接下来的日子，北疆表面依旧沉浸在丰收的喜悦和繁忙的秋冬储备中。初颜公主频繁巡视各地粮仓、加工坊，接见乡老，听取民情，将红焰薯的后续产业链条一步步夯实。她呈上的辩驳奏书也已以六百里加急发往京城。
暗地里，一场无声的侦查也在紧锣密鼓地进行。沈明远展现了惊人的能力，他利用多年刑名经验，从浩如烟海的账目、看似无关的口供、甚至市井流言中，一点点梳理线索。韩震的部下则化身各种身份，渗透到边境集市、客栈、乃至草原上的小型部落。
进展比预想的要快。七日后，沈明远带着几分凝重，再次秘密求见初颜。
“公主，有眉目了。”沈明远将一份密报呈上，“下官查了三个月内北疆与草原的所有大宗交易记录，发现三笔异常。一笔是通过‘隆昌货栈’流出的大量精铁，收货方是草原上一个中型部落‘黑河部’，但黑河部并无大型冶铁需求，且精铁流向最终成谜。另一笔是‘丰泰商行’购入的三十匹上等战马，来源是赤乌部附属的一个小部落，价格却低于市价三成。最重要的是第三笔……”
他指着密报上一行字：“‘通达车马行’，在鹰嘴涧事件前半个月，曾从京城‘永盛钱庄’北疆分号，提取了相当于五千两黄金的飞票，而后这笔钱在边境‘黑水镇’兑成草原通行的金饼，经手人是一个叫胡三的掮客。这个胡三，我们秘密控制了，他交代，金饼最终交给了一伙草原人，为首的特征，与韩校尉之前描述的线人所说部分吻合。而且，胡三隐约听到他们交谈中，提到过‘狼吻’二字。”
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