整个区域缺乏统一的行政管理，也没有常备的军事编制，各个部族自成体系，互不统属，只在面对共同的外部威胁时才会短暂地联合起来。
那种联合通常也只持续到威胁过去为止。
燕赵国西南边境的樟木镇，是山林国边缘地带最安静的一处所在。
镇子不大，几十户人家，青石板路两旁立着几棵老樟树。
偶尔有商队从西边过来，歇个脚，喝碗茶，再翻山往北去。
入秋以来，路上的行人比往常少了一些，到了傍晚，街上更显得冷清。
那个傍晚，镇长的茶还没喝完，一个猎户就跌跌撞撞地冲了进来，肩上还搭着半截断了的弓弦。
他喘着粗气，嗓子里像是还卡着跑动时灌进去的风，断断续续：
“镇长……黑蟒那边的人下来了，抢了镇外王老三的货，还打伤了他家小子。”
镇长放下茶碗，没有多问，只说了句：
“去叫巡哨队的李头。”
片刻后，巡哨队赶到了镇外的山口。
他们顺着猎户指的方向搜寻了一阵，在一片灌木丛边缘发现了几道新的足迹和一片被踩踏的草痕，却没有找到人影。
此后几日，类似的袭扰又出现了几次，都是从山林深处窜出来的年轻汉子，穿着草鞋，披着兽皮，动作快捷，身上带着骨制的饰品，手中的石矛石刀在阳光下泛着钝光，抢完东西便消失在林中，像是从未存在过一样。
消息报到了新宁城。
城主姓周，在这边任职已经有些年头了。
他听完汇报后没有犹豫，当即点了百余名兵卒，由一名副将带队，前往山林边缘的村寨进行驱赶。
驱赶的过程没有持续太久，那些人在山林中散开后，兵卒们也不好深入追击，只能在外围加强戒备。
然而，就在他们撤回新宁城的第二天深夜，黑蟒土司与灰崖土司手下的青壮趁着夜色，沿着山脊两侧的密林，分两路摸进了新宁城治下的两个镇子。
他们进镇之后放火焚烧了几处屋舍，抢走了几户人家积攒的秋粮和几匹驮货的牲口，镇中当时没有足够的驻军可以抵挡。
等到天亮，消息传到新宁城时，两个镇子的损失已经报上来了。
镇长站在被烧毁的屋舍前，望着余烟未散尽的木梁，沉默了片刻，才低声开口道：
“先让各家安顿好，别再让老人孩子单独出门。”
新宁城的周城主调集了更多人手的命令很快便下达到各镇。
第二批兵卒分两路进山，并在山脚下增设了临时哨位，限制了土司的人继续向外渗透的路线。
第三日，城中的守军在山林外围的一处河谷边截住了一支试图再次南下的队伍，双方短暂交手，土司那边的人被驱散后撤回了山中。
樟木镇的老樟树又落了一地黄叶。
街上的行人渐渐多了起来，像是刚刚过去的那些天，只是秋天里的一段插曲。
商队又从北边翻山过来了，在镇口卸货歇脚。
街上又恢复了往日的热闹，吆喝声、讨价还价声、孩童追逐的嬉闹声，重新填满了青石板路的缝隙。
远处山林的轮廓在薄雾中若隐若现，像一幅被多次修改过的画面，最终的落笔还未完全干透，就又被重新调整过了角度。
李方清回到燕赵城时，天色已经暗下来了。
他没有先回府，而是直接去了位于城西的军务议事厅。
厅中灯还亮着，李靖正站在案前，目光落在墙上那幅西南边境的舆图上，听到脚步声才转过身，抱拳行礼：
“主公，您回来了。”
李方清在案边坐下：
“山林国那边的情况，现在怎么样？”
李靖没有翻找文书，像那些信息已经被整理过许多次：
“近半个月来，边境上的袭扰次数有所减少，新宁城加强了驻防后，黑蟒与灰崖两部的活动被压制到了山脊线附近。
不过，他们并未完全收手，只是减少了出动频率。
臣以为，可以再多拨一些兵力给新宁城，毕竟目前我们的主要精力仍放在北国方向。”
李方清听他说完后，点了点头：
“北庭都护府的支援不能断，但山林国也不能纵容。
边境上的事不能只靠守，该有动作的时候，也得有动作。”
一直站在角落的沈万三此时开口了：
“李帅说得有道理。
之前山林国派人来燕赵，在女王面前谈通商之事，表面上是谈贸易，实际上是在探我们的虚实。”
他停了一下，
“我们和山林国之间的边境贸易，原本每年都有固定的数额，但自从那两个土司开始作乱后，商队的路线已经改了两回。
如果再拖下去，那边的商路可能就要断了。”
李靖转向李方清：
“臣以为，该让秦良玉将军去一趟西南。
她熟悉那片地形的特点，也有应对山地的经验，比派其他人更合适。”
李方清没有犹豫：
“秦良玉将军确实合适。
至少比许褚那个莽汉要稳妥。”
李靖和沈万三对视一眼，忍不住笑出了声，像是将一页已经搁置已久的旧信重新展开，确认字迹依然清晰。
窗外的夜色已经完全沉下来了，议事厅里的灯火把几人的影子投在墙面上一段时间后才缓缓收回。
远处传来城门关闭的声响，像是一段刚刚被合上的页面，而下一段正在灯下展开。
秦良玉到达新宁城时，天色已经擦黑。
她没有让人通报，也没有在城外多作停留，带着队伍穿过城门，直接往城主府方向去。
城主周炎接到守军传信时，正在核对下一批粮草的调配清单。
他放下笔，整了整衣袍，快步迎到府门外的台阶下，拱手：
“秦将军，一路辛苦。”
秦良玉翻身下马，回了一礼：
“周城主，不必多礼，先看地图。”
厅中的油灯被重新添过，烛火将墙上的舆图照得清晰。
周炎站在图前，手指点向新宁城南侧的一段山脊线：
“之前城中派兵驱赶过黑蟒和灰崖两部的散兵后，他们沿着这片山林向南撤退，目前主要活动区域已经退到了这片河谷以南的山麓地带。
喜欢领主：开局一石斧，爆肝建帝国请大家收藏：(m.zuiaixs.net)领主：开局一石斧，爆肝建帝国醉爱小说网更新速度全网最快。