在陇州休整三日后，车队再次启程西行。补充的影卫和物资让队伍恢复了部分元气，但气氛明显比之前更加凝重。每个人都清楚，野猪岭的袭击绝非偶然，前路只会更加凶险。
林凡的身体经过调息，勉强压制住了体内躁动的能量，但脸色仍有些苍白，不得不更多时间待在马车内休养。墨方则抓紧一切时间研究《鲁班秘苑》和调试“溯源罗盘”，希望能尽快提升其精度，应对可能出现的各种机关陷阱。
朱黑胖倒是很快从之前的惊吓中恢复过来，并且对他的新算盘——“火浣无敌算盘”（他最终选定了这个他认为最威武的名字）——爱不释手。他不时拿出来擦拭、把玩，甚至尝试着用它进行一些简单的计算（虽然错误百出），美其名曰“人盘合一，培养感情”。
队伍沿着官道，经秦州、渭州，一路倒也还算平静。沿途州县官员接待虽不失礼数，但明显多了几分疏离和观望，显然林凡在岐州遇袭以及上交产业的消息早已传开，让这些地方官对他的态度变得微妙起来。
十数日后，车队终于抵达了河西重镇——**凉州**。
凉州城扼守丝绸之路要冲，城墙高大，人流如织，胡汉杂处，充满了与长安、洛阳截然不同的异域风情。驼铃声声，商队络绎不绝，空气中弥漫着香料、皮革和风沙的味道。
然而，林凡一行刚在凉州官驿安顿下来，一个坏消息便传来了。
王伟通过加密渠道送来的最新情报显示：他们在敦煌的先行人员，并非简单的“失去联系”，而是在一次看似意外的“沙匪”袭击中**全部遇难**！现场留下了激烈战斗的痕迹，但财物损失不大，更像是灭口。更令人不安的是，凉州境内最近也出现了几起针对与林凡有间接商业往来（主要是之前大唐速运西北线）的小型商队的袭击事件，手法类似。
“沙匪？”林凡看着情报，眼神冰冷，“哪有这么巧的事？我们刚到凉州，针对我们的‘沙匪’就活跃起来了？”
墨方沉声道：“侯爷，看来对方是打定主意，不让我们安稳抵达敦煌。凉州至敦煌这段路，是传统的沙匪活动区域，他们想借刀杀人，或者制造混乱，让我们知难而退。”
林凡沉吟片刻，道：“我们在凉州的人还能联系上吗？”
“能。凉州城内还有我们一个秘密货栈，负责人是王伟先生早年安排的老人，代号‘老西风’，可信。他应该掌握了一些本地的情况。”
“立刻联系他，晚上我要见他。”
“是。”
安排完正事，林凡感到一阵疲惫，回到房中休息。院子里，朱黑胖却又开始折腾了。
凉州干燥，风沙大，驿馆后院养着几头用于短途运输和骑乘的路驼。朱黑胖对这号称“沙漠之舟”的大个子产生了浓厚兴趣，围着它们转来转去。
“啧啧，这大家伙，脖子真长，毛还挺厚实……”他嘀咕着，看到饲养员正费力地抱着一捆捆干草喂骆驼，忽然灵机一动。
“老是抱着草多累啊！俺得发明个自动喂东西的机器！”他想起了自己之前失败多次的“自动喂兔机”，觉得原理应该差不多，就是放大版！
他立刻跑回屋，翻出他随身携带的“百宝囊”（里面装着各种他认为是“宝贝”的零碎，包括绳索、木块、鱼鳔、几根金蚕丝、还有他那包珍贵的炒黄豆替代品——**西北特产的黑面馕饼碎块**），又找来一些废弃的木料和皮绳，开始在院子角落里叮叮当当地敲打起来。
墨方从林凡房间出来，看到朱黑胖又在“发明”，本想阻止，但想到林凡“小祸酌情”的指示，又看他弄的东西似乎不涉及火药，便摇了摇头，由他去了。只要别把驿馆点了就行。
一个下午过去，朱黑胖的“**自动喂驼机**”初具雏形。主体是一个歪歪扭扭的木架子，上面吊着一个用皮绳和木齿轮连接的、可以倾斜的食槽。食槽一端系着绳子，穿过几个自制的滑轮，理论上，拉动绳子另一头，食槽就会倾斜，把里面的食物倒出来。
“哈哈！成了！”朱黑胖抹了把汗，得意地把他的黑面馕饼碎块放进食槽，然后跑到几米外，用力一拉绳子！
“嘎吱……哐当！”
食槽确实倾斜了，但因为结构不稳，整个木架子也跟着剧烈摇晃起来，食槽里的馕饼碎块倒是倒出来了，但大部分都撒在了外面，只有少量落在了目标骆驼的脚下。那骆驼被这突如其来的动静和飞舞的木屑、馕饼吓了一跳，不满地喷了个响鼻，挪开了几步。
“呃……力道没掌握好……”朱黑胖挠挠头，并不气馁，又开始围着架子修修补补，“俺再调整调整齿轮和绳子……”
他反复试验，木架子在他的“调整”下发出各种令人牙酸的声音，时而撒出一地馕饼，时而卡住不动，时而又因为绳子缠绕差点把架子拉散……那几头骆驼从一开始的好奇，到后来的漠然，最后干脆卧在地上，用一种看傻子的眼神看着这个两脚兽忙活。
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