“爱卿……平身吧，这里没有外人。”
灵帝的声音带着中气不足的虚弱，他费力地抬了抬手，指了指软榻旁边早已备好的一个锦墩，“坐，近前些说话，朕……听得清楚些。”
凌云依言谢恩，在那锦墩上坐下，身姿挺拔，神态恭敬，却并无寻常臣子面对天子时那种战战兢兢的卑微。
“爱卿送来的那些……‘土仪’，朕看到了。”
灵帝扯出一个有些虚弱却真实的笑容，蜡黄的脸上似乎多了点血色。
“你很会办事，心思也巧。比那些整天在朝堂上吵吵嚷嚷、满口仁义道德，背地里却只知道伸手向朕要钱、或者变着法子维护他们自家利益的家伙，强多了。”
他顿了顿，目光有些飘忽地望向殿外沉沉的夜色，仿佛陷入了某种久远的回忆，声音也带上了一丝缥缈：
“朕……年少刚登基的时候，也曾想过要像光武皇帝那样，中兴汉室，提三尺剑，扫平天下不臣，让四夷宾服，万国来朝……做一个名垂青史的圣君明主……可惜啊，”
他重重地叹了口气，带着无尽的落寞与自嘲，伸手拍了拍自己盖在锦被下的腿。
“身子骨不争气，这些年更是……唉，这偌大的帝国，千头万绪，烦心的事实太多了，烦得很。”
他的话语里，充满了深深的疲惫、无奈，以及对凌云这种能够在外统兵征战、快意恩仇、实现他少年时未能实现的军事梦想的将领，一种复杂而隐约的羡慕。
“袁隗那些人……”灵帝忽然压低了声音，身体微微前倾，带着一丝毫不掩饰的不满与怨气。
“总是跟朕说什么朝廷平衡、各方制衡，说什么对胡虏要怀柔、要施以仁德……哼，说得冠冕堂皇，无非是想借此把持朝政，维护他们袁家和其他几家那点盘根错节的利益罢了。
这次鲜卑的事，他们就没少在朕耳边聒噪，非要朕下那道旨意。”
他将目光重新聚焦在凌云身上，眼神变得复杂起来，有欣赏，也有告诫：
“爱卿你在北疆做的一切，杀伐决断，犁庭扫穴，朕都知道，也明白你的苦心。杀得好！”
“那些塞外的胡虏，向来是畏威而不怀德，跟他们讲道理是没用的，就该用刀剑狠狠教训！让他们知道疼，知道怕！只是……”
他话锋一转，语气充满了无奈，“朝廷有朝廷的难处，有些事情，牵扯太多，朕……朕也不好做得太明显，授人以柄。”
他这番话，既像是在为自己之前那道迟来且不合时宜的圣旨做解释，又像是在隐晦地向凌云表明，自己虽然支持他，但所能提供的庇护和直接支持，其实相当有限。
凌云心中雪亮，这位看似沉溺享乐、昏聩不堪的皇帝，内心并非完全糊涂。
只是被日益糟糕的身体状况、无尽的享乐欲望以及以袁氏为首的世家大族共同构筑的无形牢笼架空了大部分权力，处于一种有心无力的窘境。
他恭敬地微微俯身，回应道：“陛下乃天下之主，胸有丘壑，自有圣心独断。臣在外，只知效忠陛下，为陛下分忧，为国杀敌，扫平一切叛逆与边患。”
“些许微末功劳，实乃臣子本分，不敢劳陛下挂心。只是北疆虽暂定，然根基未稳，乌桓虽表面归降，其心难测，仍需天威震慑，方能保长久安宁。”
“臣……在北疆的一切举措，仍需陛下在朝中鼎力支持，方可无后顾之忧。”
灵帝点了点头，浑浊的眼中闪过一丝满意之色，似乎对凌云这番既有忠心又懂分寸的表态很是受用：
“爱卿的忠心与能力，朕知道了，也记在心里。你放心，北疆之事，既已由你底定，朕自然会为你做主，不会让朝中那些闲言碎语影响到你。”
“至于袁隗他们……哼，你不必过多理会，做好你分内之事即可。只是……”
他话锋再次一转，语气变得严肃而带着告诫。
“爱卿需谨记，洛阳不比你的幽州边关，这里的水，深得很，各方势力盘根错节，牵一发而动全身。你如今功高，更需谨慎行事，低调做人，莫要锋芒太露，授人以柄，陷入无谓的纷争之中。”
这次短暂而隐秘的私下会面，灵帝在某种程度上将凌云视作了一个能替他实现少年时未能实现的赫赫武功的“替身”。
倾诉了些许身为傀儡皇帝的对权臣的不满与无力感，也毫不掩饰地展现了他身体的虚弱和对朝局掌控的心有余而力不足。
而凌云，则通过精准的“进献”财货和始终保持的低调恭敬姿态，成功地赢得了这位复杂皇帝一定程度上的私人好感与政治承诺。
为接下来注定不会平静的朝堂风波，预先打下了一个微妙而坚实的基础。
至于那道关于鲜卑的、已然成为笑话的圣旨，两人都极有默契地，谁也没有再提，仿佛它从未存在过一般，被轻轻揭过。
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