差房内乌烟瘴气，汗臭、劣质烧刀子的刺鼻气味和赌徒们的吆喝混作一团。
几个狱卒围着一张破木桌，眼睛死死盯着手中的牌九，对周遭一切充耳不闻。
“探监王伦？”押狱捏着手中的牌，头也不抬，只用三角眼斜睨了朱贵一眼。
朱贵立刻躬身，脸上堆起恰到好处的谦卑笑容。
“正是！小的求大人行个方便，容小的看一眼我家哥哥，送口吃的。”
他边说边恭敬地双手奉上一小吊用麻绳串好的铜钱，钱币碰撞发出清脆诱人的声响。
押狱这才慢悠悠放下牌九，掂了掂那吊钱的份量，浑浊的眼睛里闪过一丝满意，朝旁边努了努嘴：“三狗子，去开门。”
一个年轻些的狱卒不情不愿地抓起沉甸甸的钥匙串，嘴里嘟囔着。
“一个将死的傻子，有什么可看的！净给爷添麻烦！”
“少他娘废话。”押狱笑骂一句，随手抛出十几文钱。
“开门之后，去打点酒菜，今晚弟兄们乐呵乐呵。”
朱贵低着头，眼角余光却将一切尽收眼底。
他默默跟着那叫三狗子的狱卒，待那沉重的铁锁“哐当”一声打开，才小心翼翼地踏入牢内。
一股难以形容的霉烂腐臭气息顿时如同实质般扑面而来，几乎让他窒息。
昏暗的甬道两侧，囚笼如同兽栏，里面偶尔传来铁链拖地的“哗啦”声和压抑不住的痛苦呻吟，如同地狱的回响。
朱贵加快脚步，目光锐利地扫过一个个囚笼。
很快，他找到了目标，但栅栏后的景象，却让他这见惯了风浪的汉子也浑身一震，瞳孔骤缩！
“哥哥！”朱贵一个箭步扑到栅栏前，手指死死抓住冰冷粗糙的木栏，指节因用力而泛白。
角落里，王伦蜷缩在散发着霉味的草堆上，浑身血污浸透了褴褛的衣衫，几乎看不出人形。
宋万正蹲在一旁，用一块看不出颜色的破布，蘸着粗陶碗里仅有的清水，小心翼翼地为王伦擦拭额头凝结的血痂。
听见这声熟悉的呼唤，王伦身体微不可察地颤动了一下，极其艰难地抬起头，涣散的目光好一会儿才聚焦在朱贵脸上。
“朱贵？你……你怎么来了？”他的声音嘶哑干涩，如同破旧的风箱。
“哥哥！你受苦了！”朱贵眼中瞬间布满血丝，拳头攥得咯咯作响，一股狂暴的杀意在他胸中翻腾，几乎要冲破喉咙。
“这群该千刀万剐、断子绝孙的狗官！竟敢下如此毒手！我朱贵在此立誓，早晚屠尽他们满门，鸡犬不留！”
王伦在宋万的搀扶下，忍着剧痛，一点一点挪到栅栏边。
“贤弟莫急！咳咳……”他喘息着，每说一个字都仿佛耗尽了力气，“外面情形如何？我娘……她可还安好？”
朱贵强压下滔天的杀意，警惕地扫了一眼甬道尽头晃动的狱卒身影，将声音压得极低：
“哥哥，那黄文俊方才找过我了！他说赵金杰铁了心要你的命！已经坐实了你‘科场舞弊’的罪名，判了‘流配三千里，刺配延安府’！州里的复核文书，不日即到！”
他顿了顿，声音因极致的愤恨而微微颤抖：“黄文俊还说……若我们立刻筹措三千贯，他可‘上下打点’，运作成‘重病垂危’，准予‘赎买’，或可免去流刑，改为枷号或本地监禁，或能……保命……”
“若拿出六千贯……”朱贵几乎是从牙缝里挤出这句带着血腥味的话。
“他说……便能疏通成‘查无实据’，运作‘无罪开释’！”
“六千贯？！”一旁的宋万倒吸一口冷气，沉重的铁链因他激动而“哗啦”作响。
“这他娘的是要吃绝户啊！寻常庄户人家，十辈子也攒不下这么多银钱！他怎敢开这个口？！就不怕天打雷劈吗？！”
王伦脸色苍白如纸，毫无血色，但那双深陷的眼眸却异常冷静。
“朱贵兄弟，你清楚我的家底，若此刻变卖所有，短时间内，最多能凑出多少？”
朱贵脸色难看，飞速在心中盘算，片刻后，他干涩地回答。
“茶楼地段尚可，但此刻被迫贱卖，那些豺狼必然联手压价，能得一千贯已是极限！“
”家中浮财、城外那几十亩薄田、库房里那些还算值钱的家当全算上，最多……最多再凑一千贯！满打满算，两千贯！离那狗官最低的要价还差整整一千，离那‘无罪开释’，更是遥不可及！”
“两千贯……”
冰冷的现实如同兜头浇下的冰水，混合着牢狱的阴寒，将王伦打入绝望的深渊。
两千贯，连买一条残喘苟活的路都不够！以他眼下这重伤濒死之躯，一旦踏上流放三千里之路，绝无生还可能！
而他那年迈病弱的老母，和家中仅剩的产业，也注定会被这群豺狼吞噬殆尽，尸骨无存！
“若实在不行，”朱贵的声音带着破釜沉舟的决绝，却又充满不确定性。
“可否请沧州横海郡的柴大官人出面斡旋？他素有‘小旋风’之名，广纳天下豪杰，在朝廷勋贵中亦有不少香火情分，或许会念在江湖道义……”
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