中和十六年（公元896年）春，寒意犹劲，晋阳（太原）城内，却弥漫着一股比倒春寒更刺骨的肃杀与沉郁。晋王宫深处，药香与炭火气交织，却驱不散那盘踞在王座之上的衰颓与暴戾之气。李克用斜倚在虎皮垫上，原本雄壮的身躯竟显出几分佝偻，左肋下那道在滏口撤退时留下的箭创，入骨三分，虽经名医诊治，去除了腐肉，但元气大伤，加之关中惨败、爱将折损（康君立战死）的郁结，令他伤病交加，时好时坏。更令他难以忍受的，是那份烈火雄心被冰水浇透后的刺痛与屈辱。往日在殿中咆哮如雷的沙陀雄主，如今更多时候是沉默地凝视着虚空，碧眼中燃烧着不甘与阴鸷的火焰。
“父王，该进药了。” 年轻的李存勖手捧温热的药盏，跪在榻前，声音沉稳。他已年近弱冠，身形挺拔如松，面容既有乃父的棱角分明，眉宇间又多了几分其母曹夫人的沉静与内敛。去岁关中大战，他奉命留守晋阳，镇抚后方，筹措粮草，虽未亲历沙场血腥，却将后方打理得有条不紊，显露出超越年龄的沉稳与干练，在河东老臣中赢得不少赞誉。
李克用没有立刻接药，浑浊却依旧锐利的碧眼盯了儿子片刻，才缓缓抬手接过，一饮而尽，随即发出一阵剧烈的咳嗽。李存勖连忙上前轻抚其背。
“咳咳……无妨。”李克用摆摆手，喘息稍定，声音沙哑如破风箱，“勖儿，近日……军中、府库，情形如何？那些部落头人，还有存信他们，可有异动？”
李存勖垂首，恭敬而清晰地汇报：“回父王，经过去岁整顿，溃卒渐次归营，新募之兵加紧操练。然……连年征战，府库空虚，今春代北、雁门又遭雪灾，牛羊冻毙，饥民颇多，各州请求赈济、减免粮赋的文书堆积如山。诸部头人……”他略一停顿，“表面尚安，然因去岁战利品分配、及康将军（康君立）战死后所部归属等问题，私下怨言不少，屡有争执。存信兄长等……求战心切，对朱温老贼恨之入骨，对父王……对父王暂缓用兵、休养生息之策，颇有不解，军中亦有躁动之音。”
“咳咳……鼠目寸光！”李克用猛地一拍榻沿，牵动伤口，又是一阵急咳，脸上泛起不正常的潮红，“某岂不欲生啖朱温老贼之肉，寝其皮？然你看看如今河东！士卒疲敝，仓廪空空，战马折损三成！此时再起大军，是嫌我沙陀儿郎死得不够多吗？朱温挟持天子，据潼关之险，兵精粮足，气势正盛！此时复仇，是以卵击石！”
他喘着粗气，看向李存勖，目光复杂，有期许，有审视，也有一丝难以言喻的落寞与……隐隐的托付：“你留守晋阳，处置得宜，比某那些只知喊打喊杀的义子强。然，为父知你，外和内刚，胸中自有沟壑。对朱温，亦必是恨之入骨吧？”
李存勖抬起头，目光清澈而坚定，并无少年人常有的冲动，反而有一种沉淀后的锐利：“朱温逆贼，欺君罔上，设伏暗算父王，害我河东无数将士性命，此仇不共戴天！儿臣日夜所思，便是强兵、富国、安民，待兵精粮足，民心思定之时，再提雄师，南下中原，诛此国贼，以雪前耻，以正乾坤！”
“好！有志气！方不愧为某之子！”李克用眼中爆出一丝精光，但旋即又被疲惫覆盖，“然，复仇非凭血气之勇。朱温势大，更兼狡诈。我沙陀铁骑，野战无双，然攻坚不足，粮草转运更是软肋。去岁之败，败在粮道被断，久攻坚城不下，更败在……内部不稳，骄兵轻敌！” 他最后一句，几乎是咬着牙说出来的，显然对康君立等部在滏口的冒进乃至战死，仍耿耿于怀。
他挣扎着坐直些，盯着儿子：“勖儿，你既主事，说说看，若欲复仇，当如何行事？”
李存勖显然深思熟虑，沉声道：“父王明鉴。儿臣以为，当行‘固本、培元、伺机、结盟’四策。”
“其一，固本。当务之急，是安内。雁代雪灾，饥民待哺，此民心向背之关键。需立即开仓放粮，减免赋役，选派得力干员赈济，同时严惩趁灾囤积、欺压百姓之豪强胥吏。诸部怨隙，当赏罚分明，重恤战殁将士家属，康将军所部精锐，宜择优补充入‘铁林军’，由父王直领，以示公允，平息争端。河东乃我根本，根基不稳，万事皆休。”
“其二，培元。检讨去岁之失，我军长野战而短攻坚，利速决而弊久持。当精练步卒，尤重攻城、守寨、土木作业之术。广造攻城器械，云梯、冲车、抛石机，不可或缺。更需大力经营代北、云中牧场，繁育战马，囤积粮草于前沿州县。军中骄躁之气，需严加整饬，申明纪律。”
“其三，伺机。朱温势盛，然其挟天子以令诸侯，篡逆之心，昭然若揭，天下藩镇，面服心未必服。其四面树敌，西有李茂贞余部未平，东有朱瑄、时溥未灭，南有杨行密虎视。我可外示弱，内强兵，广布细作，静观其变。待其四处用兵，露出破绽，或内部生变，再雷霆一击！”
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