土地案的胜诉虽然为苏明远赢得了声誉，但也让他深刻意识到，要真正了解清远县的情况，光靠坐在县衙里审案是远远不够的。这些天来，各种关于民生疾苦的消息零星传到他耳中，让他心中愈发不安。作为一个现代人，他深知实地调研的重要性，决定亲自深入民间，了解百姓的真实生活状况。
这天清晨，苏明远没有去县衙，而是换上了一身普通的布衣，准备微服私访。他告诉王二，今天要去城外走走，了解农事情况。王二虽然有些担心，但也知道老爷的性格，只能叮嘱他小心行事。
苏明远独自一人走出县城，向着农村地区走去。初春的田野一片生机，但他很快就发现了一些不寻常的地方。原本应该忙碌耕作的田地里，却有不少荒废的土地，杂草丛生，显然已经很久没有人耕种了。
走了大约一个时辰，苏明远来到了一个叫做石桥村的地方。这个村子位置偏僻，平时很少有官员来访。村口有一座破旧的石桥，桥下小溪潺潺，但桥面已经有些坍塌，行走不太安全。
村子里很安静，几乎看不到什么人影。苏明远正感到奇怪，忽然听到不远处传来一阵咳嗽声。循声望去，只见一间茅屋前坐着一个老农，正在修补一张破烂的渔网。
苏明远走过去，客气地打招呼：老人家，请问这里是石桥村吗？
老农抬起头来，打量了苏明远一眼。虽然苏明远穿着普通，但言谈举止还是透露着读书人的气质。老农有些警惕地问道：客官是外地来的？有什么事吗？
我是过路的商人，想打听一下这附近的情况。苏明远编了个身份，听说这一带民风淳朴，想来看看。
老农听说是商人，脸色稍微缓和了一些：商人啊，那您算是来错地方了。我们这里穷得很，可买不起什么东西。
老人家，看您的样子，是本地人吧？苏明远坐在老农身边，我看这村子里怎么这么安静，人都到哪里去了？
老农叹了口气，放下手中的渔网：唉，别提了。村子里本来有两百多口人，现在只剩下不到一百了。年轻人都跑外地去了，留下的都是些老弱病残。
为什么会这样？苏明远关切地问道。
还不是因为日子过不下去了。老农摇摇头，这几年赋税越来越重，天灾人祸不断，庄稼收成又不好，很多人家都揭不开锅了。
苏明远心中一沉。作为县里的官员，他知道朝廷的税收政策，但没想到执行到基层后会变成这样。
具体怎么个重法？苏明远试探着问道。
老农看了看四周，确认没有其他人后，压低声音说道：客官，您是外地人，不知道我们这里的情况。按说朝廷的税收是有定数的，可到了下面，各种名目的费用多得数不清。
比如说？苏明远追问道。
比如说田赋，本来一亩地交三斗粮食就够了，可现在要交五斗。说是什么水利费河道费桥梁费，反正名目繁多。老农愤愤地说道，还有徭役，本来一年服役一个月就行了，现在变成了三个月，而且不去的话要交银子赎免。
苏明远听得心中愤怒。这些额外的费用显然不是朝廷规定的，而是地方官员巧立名目收取的。
那你们没有向官府申诉吗？苏明远问道。
老农苦笑一声：申诉？客官您说笑了。我们这些泥腿子，哪里敢去找官老爷的麻烦？而且那些收费的胥吏，都说是奉了上面的命令，我们也不知道真假。
苏明远心中越来越沉重。看来县里的腐败问题比他想象的要严重得多。
老人家，除了赋税重，还有其他困难吗？苏明远继续了解情况。
困难多了。老农叹息道，前年发大水，冲毁了不少良田。本来指望官府能帮忙修复，结果等了一年多也没见动静。去年又遇旱灾，收成不到平年的一半。今年春天播种，很多人家连种子都买不起。
那政府没有救济措施吗？苏明远问道。
救济？老农摇摇头，听说县里确实发过一些救济粮，但能分到老百姓手里的没多少。大部分都被那些有关系的人拿走了。
苏明远心中愈发愤怒。救灾物资被层层盘剥，真正需要帮助的百姓却得不到救济，这种情况绝对不能容忍。
正谈着话，远处走来一个中年妇女，挑着一担水，脚步蹒跚。老农见了，连忙起身相迎：大嫂，又去挑水了？
妇女放下水桶，擦了擦汗：是啊，家里的水用完了，得到河边去挑。
苏明远注意到，这个妇女面黄肌瘦，衣服破旧，显然生活很困苦。
大嫂，家里就您一个人吗？苏明远关切地问道。
妇女看了看苏明远，有些警惕：您是？
老农连忙介绍：这是个过路的商人，没有恶意。
妇女这才放松警惕，苦涩地说道：家里还有两个孩子，一个老母亲。男人去年得病死了，现在就靠我一个人撑着。
那您现在靠什么生活？苏明远问道。
做些零工，帮人家洗衣服、打扫卫生什么的。妇女说道，一天能挣个十几文钱，勉强糊口。
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