就在河东杨氏稳坐钓台，以盐铁吏治编织其稳固网络之际，南梁萧氏宗主萧景琰的棋盘上，西北方向却骤然传来一阵剧烈的震荡，险些掀翻了他精心布局的棋子。
这场震荡，源于他与北庭节度使马渊共同经营的那条秘密商路。
自与马渊达成协议以来，这条避开朔方与陇右主要控制区，经由河西走廊边缘隐秘通道，连接江南与北庭的商路，确实为萧氏带来了惊人的利润。江南的丝绸、瓷器、茶叶，在北庭和西域是价比黄金的硬通货；而换回的骏马、皮毛、玉石、香料，在江南乃至荆楚之地更是供不应求。巨大的利润如同甘泉，滋养着萧氏重振家族荣光的野心，也使得萧景琰对这条“皇族商路”寄予厚望。
然而，利益所在，风波自起。
这一日，萧景琰正在兰陵祖宅中听取来自长沙王赵岫辖地荆南的政务汇报，一名心腹管事却风尘仆仆、面带惊惶地闯入，不及行礼便急声道：“宗主，大事不好！我们派往北庭的第三批大型商队，在祁连山南麓的‘野狐峡’遭劫！货物损失超过七成，护卫死伤惨重，领队的七爷……也殉难了！”
“什么？！”萧景琰手中茶盏一顿，温润的脸上瞬间笼罩上一层寒霜。第三批商队规模最大，携带的货物价值也最高，更是承载着他与马渊下一步深入合作的重要信物和计划。“可知是何人所为？马匹特征？兵器路数？”他强压惊怒，沉声问道。
管事喘息着回道：“逃回来的护卫说，袭击者皆蒙面，骑术精湛，用的虽是弯刀，但招式路数不似纯粹的马贼，倒像是……像是经年行伍之辈。他们目标明确，直奔价值最高的丝绸和茶砖，对散碎金银反而兴趣不大。而且，他们似乎对野狐峡的地形极为熟悉！”
“经年行伍……熟悉地形……”萧景琰眼神锐利如刀，喃喃自语。野狐峡地处祁连山腹地，位置偏僻，并非传统商道，若非精心策划，寻常马贼绝难在此设伏，更遑论拥有如此战力。
“朔方林鹿？”他脑海中瞬间闪过这个念头。朔方控制着河西东部，对这条绕过其势力范围的商路不可能毫无察觉。林鹿麾下的西疆行营总管陈望，及其部下匈奴人乌木、吐蕃人扎西，皆擅长奔袭，熟悉西部地形，完全有能力策划这样一次精准打击。
但……萧景琰旋即又生出疑虑。若是朔方所为，为何要伪装马贼？以林鹿如今雄踞西北的威势，若想掐断这条商路，大可光明正大地设卡拦截，何必行此鬼蜮伎俩？除非……他不想直接与北庭马渊撕破脸，或者，意在挑拨？
“陇右慕容岳？”另一个可能性浮现。陇右与北庭素有龃龉，慕容岳老奸巨猾，若得知此商路存在，暗中下黑手，嫁祸朔方，亦非没有可能。
甚至……“西戎野利狐？”西戎新汗野利狐正致力于整合内部，急需财富支撑，劫掠商队是草原部落的传统，且野利狐与北庭马渊关系微妙，趁机劫掠，既能获利，又能给马渊添堵。
一时间，疑云密布，难以分辨。
“此事绝不可声张！”萧景琰迅速冷静下来，对管事吩咐，“对外只言遭遇大型马贼，损失惨重。厚恤殉难护卫家属，妥善安置伤者。你亲自带人，持我密信，快马加鞭前往北庭面见马节帅，详陈此事，看他那边有何线索反应。”
“诺！”管事领命匆匆而去。
萧景琰独自在书房中踱步，心绪难平。这条商路不仅关乎巨额利润，更是他连接马渊，拓展西域影响力的战略通道。如今骤然受挫，损失财物尚在其次，打乱了他的全盘布局才是致命打击。
“看来，是我小觑了西北的凶险。”萧景琰望着窗外沉沉的夜色，眼神逐渐变得冰冷而坚定，“无论是谁在背后捣鬼，想断我萧氏财路，阻我家族复兴，都需付出代价！”
他意识到，仅仅依靠商业利益维系的联盟，在真正的风险面前是何等脆弱。必须让马渊更加依赖萧氏，也必须让潜在的敌人明白，招惹萧氏的后果。
“来人！”他唤来另一名心腹，“传书给荆南的我们的人，让他们加大对长沙王的影响力，务必在年内，帮助王爷编练出一支五千人的精锐水师！所需银钱，从我私库支取！”
同时，他铺开纸笔，开始起草给江南、乃至蜀中一些与萧氏有旧交的豪商巨贾的密信。他要借助更庞大的商业网络，筹集更多的资金和物资，不仅要恢复商路，更要组建一支真正属于萧氏、能够远程护卫商队的武装力量。或许，是时候将家族暗中培养的一些擅长刺探、护卫的“特殊人才”，投入到西北方向了。
野狐峡的劫掠，如同一根毒刺，扎醒了沉醉于商路顺利的萧景琰。他明白，在这乱世，没有武力和情报支撑的财富，不过是他人砧板上的鱼肉。
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