秦始二年十月廿五，小雪，公元266年11月末，汉城。
“明珠苑”内，阿尔达芭站在暖阁的琉璃窗前，望着苑中那几匹新送来的骏马出神。这是前几日，那位自称阿尔茜娜的女子带来的。马是好马，甚至不逊于她的“照夜玉狮子”，但终究不是她熟悉的那四匹。一种混杂着思念、无力与新奇的复杂情绪，在她心中蔓延。她尤其想念那四匹通体雪白、神骏异常的“照夜玉狮子”，那是父亲费尽心力从中原购得，她亲手喂养刷洗，视若珍宝。
这半月来，她逐渐熟悉了这座精致牢笼的规则。反抗是徒劳的，但顺从与沉默，换来的是无微不至的奢华与日渐增加的、了解外界的窗口。侍女会“不经意”地讲述汉城的繁华、大秦的辽阔、皇帝的威严。她曾被引至苑内小楼高处，眺望过宫城外那如山如林的军阵一角，也曾在寂静的夜里，听到远处传来悠扬而陌生的琴筝之音，有时哀婉，有时雄壮，与波斯音乐截然不同。孤独感如影随形，而好奇心，却像墙角悄然钻出的藤蔓，在恐惧与骄傲的缝隙中生长。
阿尔茜娜与缇莎每隔几日便会来访，用波斯语与她交谈，话题从波斯的宫廷轶事，渐渐转向汉地的风物人情，皇帝的后宫，甚至隐约提及“长生”、“容颜永驻”等玄奇之事，但总是点到即止。阿尔达芭从最初的抗拒，到后来忍不住偶尔提问，再到如今，竟有些期待她们的到来，至少能听到些“外面”的消息，哪怕只是只言片语。
这天傍晚，阿尔茜娜独自前来，带来了几卷用波斯文与汉文双语标注的、关于东方珍奇异兽与奇花异草的画册。“小姐若觉闷，可看看这些解闷。这些都是世间难得一见的奇物，有些，就在这行宫禁苑之中。” 她语气平淡，却成功地勾起了阿尔达芭的好奇。
阿尔达芭翻阅着画册，看到那些闻所未闻的动植物，碧蓝的眼眸中闪过一丝光彩。她抬起头，犹豫了一下，终于问出了这些日子一直压在心底的问题：“你们的主人……皇帝陛下，他……究竟想让我做什么？像我父亲的那些姬妾一样吗？”
阿尔茜娜微微一笑，没有直接回答，反问道：“小姐以为，以陛下之尊，若只求美色，天下何处不可得？又何必千里迢迢，将您从守卫森严的总督府‘请’来此地？”
阿尔达芭语塞。是啊，以她沿途所见汉城气象，那位皇帝必然权势滔天，何须如此大费周章？
“陛下所思所行，非我等可以揣度。”阿尔茜娜看着她，缓缓道，“但有一点可以肯定，您在这里，绝不仅仅是一个玩物。陛下为您准备的，是一个全新的、超越您以往所有认知的世界与未来。只是，这一切的前提，是您必须学会接受、适应，并最终……属于这里。” 她顿了顿，意有所指，“或许，用不了多久，您就能亲眼见到陛下了。但在此之前，您需要做好一些准备。”
阿尔达芭的心猛地一跳。见皇帝？准备？她下意识地抓紧了画册，指尖微微发白。是福是祸？但无论如何，似乎比在这华丽的牢笼中漫无目的地等待，更让她有一种近乎自虐的期待。
同日，洛阳，晋宫。
佛堂内檀香袅袅，王媛姬跪在蒲团上，手中念珠被捏得发白。面前的老太医刚刚通过王家人秘密传入诊脉结果，与那日宫外老仆带来的“隐士”所言，几乎一致。那日用的香药，确有绝嗣之虞，且已损及本源，即便停药，也恐难有孕了。老太医叹息着写下调理方子，却也明言，只能略作补救，于生育之事，回天乏术。
最后一缕希望彻底熄灭。王媛姬没有哭，只是觉得浑身冰冷，仿佛沉入了数九寒天的冰窟。杨艳！好一个贤良淑德的皇后！好狠毒的手段！她想起入宫以来的点点滴滴，那些看似关怀的赏赐，那些姐妹情深的作态，如今想来，皆是裹着蜜糖的砒霜。司马炎？那个口口声声怜爱她的皇帝，恐怕对此也并非一无所知，只是权衡之下，选择了默许吧？深宫之中，哪有她的活路，她的未来？
恨意，如同毒藤，在她心中疯狂滋长。但恨意之后，是无边的绝望。无子，无宠，家族虽显赫，但能与未来的皇后、太子抗衡吗？她该怎么办？那“隐士”只道破了真相，并未给出出路。老太医也只能开些调理的方子。前路茫茫，一片黑暗。
就在她心丧若死之际，一直侍立在她身侧、从琅琊带来的、最为心腹的哑巴侍女阿蛮，忽然上前，以指蘸水，在供桌的尘埃上，飞快地写下了几个字：“北阙有路，可通幽处。”
王媛姬猛地一震，看向阿蛮。阿蛮是她幼时救下的孤女，天生哑巴，但极为机警忠诚。她从不识字，如何能写出这样的话？而且“北阙”是皇宫北门，“幽处”是何意？
阿蛮见她疑惑，又从怀中掏出一枚极为普通的铜钱，放在那几个字旁边，然后指了指铜钱上一个模糊的、类似飞鸟的印记。王媛姬仔细看去，这印记……与那日老仆带来、据说是“隐士”所留的信物上的印记，一模一样！是那个人！那个道破真相的“隐士”，竟然将信息传递到了她身边最不可能被察觉的哑女手中！
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