万历二十二年深秋，湄公河口。
清晨的薄雾如纱幔般笼罩着蜿蜒的河道，空气中弥漫着水汽与泥土混合的腥甜气息。
河口堡经过数月经营，已初具规模：
水泥城墙在晨光中泛着青灰色的冷光，三座炮台上的卡隆炮炮口森然指向河面，码头区桅杆林立，力工们的号子声与船工的吆喝声交织成一片生机勃勃的喧腾。
自九月击退那几股不成气候的海盗后，河口堡迎来了一段难得的平静发展期。
湄公河三角洲的黑土沃野被不断开垦，稻田与甘蔗田如绿色的棋盘般向远方延伸；
与真腊、占婆乃至更远方暹罗的贸易日益频繁，这座新兴的港口城市正逐渐显露出作为区域贸易枢纽的潜力。
然而这一日，平静被打破了。
辰时三刻，一艘不起眼的安南式样内河船缓缓驶入河口堡外围警戒区。
船身吃水不深，显然载货不多，船帆打着几处补丁，看起来与往来此地的普通商船并无二致。
但当它靠近码头时，负责巡逻的哨兵却敏锐地察觉到了异常……
船上的人，穿着打扮颇为奇特。
他们大多穿着安南北部常见的深褐色短衫，头戴斗笠，但腰间佩刀的形制却混合了明式腰刀与安南弯刀的特点；
为首几人外罩的半旧丝绸长袍，剪裁方式明显带有明式交领右衽的痕迹，但纹饰与配色又透着安北民族特色。
更引人注目的是他们的神态：
看似平静的表面下，眼神中总带着一丝难以掩饰的焦虑与警惕，如同惊弓之鸟。
“停船！接受检查！”
巡逻队长赵修上前一步，手按刀柄，沉声喝道。
船上走下一名中年文士，约莫四十来岁，面容清癯，眼窝深陷，带着长途跋涉的疲惫。
他操着一口略带广西口音的官话，拱手道：“这位军爷，我等是来自升龙府的商贾，贩些漆器、肉桂、沉香，特来贵地寻些南洋特产。
还请行个方便。”
赵修上下打量他，又扫了一眼船上那些看似普通、实则身形精悍的随从，心中疑窦更生。
他不动声色地点头道：“既是商贾，按规矩需查验货物、登记身份。
请随我来。”
文士连连称是，吩咐随从搬下几个木箱。
箱中确是漆器、香料等物，但数量不多，品质也只能算中等。
赵铁柱查验完毕，按程序将他们引至外务署……
这是河口堡新设的机构，专司接待外来商旅、处理涉外事务。
署中主事姓周，名文，原是绍兴师爷出身，为人精明干练。
周文在厅中接待了这队“商贾”。
寒暄、奉茶、询问来意，一切如常。
但那自称姓阮的文士言谈间总有些心不在焉，话题常在不经意间转向河口堡的防卫、火器、兵力，又迅速收回，如同试探水温的脚尖，一触即缩。
“周主事，听闻贵堡火器精良，不知可否一观？”
阮文士第三次将话题引向军备时，终于忍不住问道。
周文捻须微笑道：“阮先生对火器有兴趣？
莫非也想贩些军械？”
“不敢不敢……”
阮文士连忙摆手，道：“只是好奇，好奇罢了。
安南之地，战乱频仍，火器乃是保命之物，故而多问几句。”
周文远心中雪亮，却只淡淡道：“火器乃守土重器，非交易之物。
阮先生若只想做香料漆器生意，咱们可以好好谈谈；
若另有他想，只怕要让先生失望了。”
阮文士脸色微变，欲言又止。
几次迂回后，他终于压低声音道：“周主事，实不相瞒……
在下确有要事，需面见贵堡主事之人。
此事……关乎两国安危，非寻常商贾可论。”
周文远眼中精光一闪，沉吟片刻，道：“既如此，请先生稍候。”
他起身离厅，快步走向总领府。
总领府书房内，张标正与徐杰、奕维栋商议冬季垦荒事宜。
听闻周文禀报，三人对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。
“安南来的？言语闪烁，屡探军情？”
张标放下手中炭笔，沉声道，“带他来见我。
徐杰、维栋，你们也留下。”
半刻钟后，阮文士被引入书房。
见厅中三人气度不凡，尤其是居中那位年约三十、面容刚毅、眼神如鹰的汉子，心中便知正主到了。
他整了整衣冠，深深一揖道：“在下阮文焕，见过三位将军。”
张标抬手道：“阮先生请坐。
听说先生有事关两国安危的要事相商？”
阮文焕深吸一口气，环视左右。
张标会意，屏退闲杂，只留徐杰、奕维栋及一名通译（通晓安南语与广西官话的琼州人）。
书房门关上，室内顿时安静下来，只有窗外隐约传来的码头喧嚣。
阮文焕忽然起身，再次深深一揖，这次腰弯得更低，声音也带着颤抖道：“不瞒尊驾，我等……并非寻常商旅！”
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