繁星小队一行五人，在攻击无人机DRN-7724的无声伴随下，沿着山谷边缘的缓坡，以谨慎而高效的战术队形向前推进。
诺维米娅走在队伍最前方，她的个人终端上实时显示着无人机传回的传感器数据，以及卫星侦察图像中标记的敌方哨站位置。
斯特瑞尔在她右后方约五米处，负责侧翼警戒，爆能步枪处于随时可以击发的状态。
卡缇娅在左后方，她的目光不停地扫视着山坡上的树林和岩石缝隙，寻找任何可能隐藏威胁的角落。
诺琳娜则走在罗宾内特身旁，与她保持着一个既可以随时提供保护、又不会让她感到被过度束缚的距离。
罗宾内特跟在队伍中，手中握着那支记录仪，但此刻它还没有开始录制。她正在用双眼去观察和感受这片土地。
脚下的植被从山谷底部的湿润苔藓，逐渐过渡为更加干燥、更加坚硬的灌木和杂草。空气中那股属于异星的陌生气息依然存在，但她的嗅觉已经开始逐渐适应，不再像刚着陆时那样敏感。
大约二十分钟的稳步推进后，诺维米娅在一处由两块巨大岩石构成的天然掩体后方停下了脚步。她蹲下身，举起一只握紧的拳头——标准的“停止前进，就地隐蔽”手势。
全员立刻停下，各自找到就近的掩体，蹲下或卧倒，将身体轮廓压低到植被线以下。
诺维米娅没有回头，只是通过通讯频道低声说道：“前方大约一百五十米，越过那片低矮灌木丛，就是地图上标记的第一个目标哨站。无人机已经在该区域上空进行了一次低空侦察，确认哨站内有大约三十到四十个土着生物活动迹象。没有发现重型武器或装甲车辆。”
她停顿了一下，补充道：“我建议我们在当前位置建立观察点，先确认目标的具体情况，再决定进攻方案。”
“同意。”诺琳娜低声回应，“卡缇娅，斯特瑞尔，你们分别从左右两侧向前推进二十米，建立交叉观察位。我和诺维米娅留在主观察位。罗宾内特小姐，你跟在我身边，保持低姿态。”
众人按照分工，迅速而安静地就位。卡缇娅和斯特瑞尔如同两只灵活的猫科动物，在植被和岩石的掩护下，无声地向前移动了二十米，各自找到了一个能够清晰观察到哨站内部情况的有利位置。诺琳娜则带着罗宾内特，移动到了诺维米娅所在的那块巨岩后方，从一个被灌木半遮挡的缝隙中，将目光投向了前方。
罗宾内特小心翼翼地探出头，透过灌木枝叶的缝隙，第一次亲眼看到了那些在简报和卫星图像中被描述为“直立行走的野兽”的生物。
然后，她沉默了。
那不是常规意义上的“野兽”。
或者说，它们确实是野兽——但那种“野兽”的定义，与她之前在脑海中想象的任何一种形象，都截然不同。
哨站内，那些生物正在活动着。
它们有着类似于人类的直立行走姿态，有着躯干、四肢和头部的基本身体结构。但除此之外，它们身上几乎没有任何与人类相似的特征。
它们的身体覆盖着厚厚的、颜色各异的皮毛或鳞片——有的是灰褐色的粗硬鬃毛，有的是暗绿色的细密鳞片，有的则是黑白相间的、如同某种食肉动物般的斑纹。
它们的头部保留了明显的兽类特征——有的长着尖锐的吻部和外露的獠牙，有的有着竖立的尖耳和圆形的瞳孔，有的则长着如同爬行动物般的扁平头颅和分叉的舌头。
它们穿着衣服——或者说，某种勉强可以被称为“衣服”的东西。粗糙的皮革缝制的背心和短裤，用金属铆钉和骨片装饰的肩甲和腰带，以及一些用彩色羽毛和兽牙串成的项链或头饰。一些个体腰间挂着锈迹斑斑的砍刀或短斧，少数几个则背着粗制的、看起来像是火药驱动的前装式步枪。
它们在哨站内来回走动，有的在搬运物资，有的在修补栅栏，有的则围坐在一堆篝火旁，用那种罗宾内特无法理解的语言，发出低沉的、带着咕噜声和嘶嘶声的交谈声。
罗宾内特看着它们，一种难以言喻的、混合了厌恶和不适的感觉，从她的胃部升起。
她说不清那种感觉的来源。它们并没有在做什么特别残忍或血腥的事情——它们只是在“生活”，在守卫它们的哨站，在进行着日常的活动。
但那种将人类的直立行走方式与野兽的头颅和皮毛融合在一起的、不伦不类的形态，让她感到一种本能的、深层次的排斥。
那不是恐惧。她不怕它们。有繁星小队在她身边，有四名辉翼级灵能者作为她的后盾，她并不担心自己的安全。
那是一种更加出自生物本能的、更加直觉的感受——就好像看到某种本该属于不同类别的东西，被强行混杂在一起，产生了一种违背自然秩序的、令人不安的畸形感。
“哈？”卡缇娅的声音从通讯频道中传来，带着一种毫不掩饰的嫌弃和嘲讽，“火药驱动的动能武器？连电磁洛伦兹力驱动的动能武器都不是？拜托，这都什么年代了，还在用这种原始玩意儿？”
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