王根生从管道断口处抠出一块堵塞物。堵塞物质地坚硬，呈深褐色，表面布满蜂窝状孔洞，孔洞里塞着些深色的纤维和金属碎屑。他用铁镐残柄敲碎堵塞物，内部露出一层半透明的胶质物，胶质物里包裹着几粒细小的、银色的金属珠，与矿井飞蛾腹中发现的齿轮材质一致。他试图用刀尖挑出金属珠，胶质物极具弹性，刀尖陷入后便被弹开，反复几次均告失败。
凌雪忽然俯身，从管道底部的沙砾里拾起一枚扁平的金属片。金属片只有指甲盖大小，边缘整齐，表面刻着细密的网格状纹路，网格交点处各有一个微小的凹点。她将金属片举到裂缝口，裂缝深处立刻传来一阵急促的“咔哒”声，仿佛某种机关被触发。声音持续约五息，随后转为持续的低频振动，振动通过管道壁传导出来，使得整段管道都在微微颤抖。她迅速收回金属片，振动渐渐平息，但“咔哒”声仍在继续，节奏稳定，如同某种计时装置。
林舟接过金属片，对着裂缝口试探。每当金属片靠近裂缝，内部的“咔哒”声便加快；移开，则减慢。他调整角度，发现当金属片上的网格纹路与裂缝走向平行时，声音变化最为明显。他将金属片翻转，背面是光滑的平面，无任何纹路，但有几个微小的焊点，排列成三角形，与之前发现的金属片特征吻合。他用指甲刮擦焊点，焊点表面留下浅痕，但很快又恢复原状，仿佛具有某种自愈能力。
老周从怀里取出那根打了死结的布条，将布条内侧靠近裂缝口。布条上的暗红色字迹在裂缝溢出的气流中微微颤动，字迹边缘的颜料开始软化，渗出微量红色液体。液体顺着布纹流淌，在死结处汇聚，形成一颗饱满的液珠。液珠悬在布条末端，迟迟不落，表面张力极强，在昏暗中泛着诡异的红光。他轻轻抖动布条，液珠被甩出，飞向裂缝深处。液珠触及裂缝内壁的瞬间，发出极轻微的“嗤”声，腾起一缕几乎看不见的白烟。裂缝深处的“咔哒”声骤然停止，取而代之的是一阵绵长的、仿佛水流过管道的“汩汩”声。
张奎立刻用刀鞘堵住裂缝口，但“汩汩”声并未被隔绝，反而更加清晰，仿佛声源就在刀鞘接触的管壁内部。他加大力度，刀鞘与岩壁摩擦，发出刺耳的刮擦声。刮擦声中，管壁传来一阵剧烈的震颤，震颤顺着刀鞘传导至手臂，震得他虎口发麻。他不得不松开刀鞘，后退两步。裂缝口的“汩汩”声持续了约十息，随后渐渐减弱，最终归于沉寂，但裂缝深处隐约传来一种新的声音——一种低沉的、有节律的“呼……吸……”声，仿佛某种巨兽在沉睡中喘息。
王根生指着管道延伸的方向。管道穿过峡谷侧壁，斜向深入岩体，隐没在更深的黑暗中。他沿着管道走向往前走，脚步踩在沙砾上，声音被管道传出的“呼……吸……”声掩盖。走出约五十步，峡谷拐了个急弯，管道从岩壁里钻出，沿着弯角外侧的岩架向前延伸。岩架狭窄，仅容一人侧身通过，外侧便是深不见底的黑暗。管道固定在岩架上，每隔丈余便有一个金属卡箍，卡箍已经锈蚀，但依然牢牢咬住岩壁。
林舟跟上去，拐杖点在岩架上，试探稳固程度。岩架表层风化严重，一踩就掉渣，但底层岩石坚硬，敲击声清脆。他侧身贴着岩壁，沿管道向前挪动。管道表面冰凉，手感光滑，但每隔一段距离便有一处凸起的环形纹路，纹路边缘锋利，稍不留神就会划破衣物。他注意到，在几个卡箍附近，管道表面有磨损的痕迹，磨损处露出底下的银灰色金属光泽，与金属片的材质一致。磨损方向单一，呈水平环状，显然是长期被某种绳索或链条反复摩擦所致。
凌雪跟在最后，脚步很稳，没有丝毫犹豫。她经过一处磨损特别严重的管段时，停下脚步，伸手抚摸磨损处。指尖在银灰色金属表面停留片刻，然后抬起，指尖沾着一层极薄的、透明的油膜。油膜在昏暗中泛着七彩的虹光，但很快挥发，只留下一丝淡淡的、类似松脂的气味。她将指尖凑到鼻尖，轻轻嗅了嗅，然后继续向前走，没有回头。
又转过两个弯，管道突然向下倾斜，沿着一道近乎垂直的岩缝坠入深渊。岩缝宽不足三尺，两侧岩壁光滑如镜，没有任何可供攀爬的凸起。管道在岩缝中延伸约三丈后，便被黑暗吞没，看不见尽头。从岩缝深处传来持续的“呼……吸……”声，比之前更加清晰，仿佛声源就在下方不远处。声音中夹杂着细微的金属摩擦声，节奏稳定，如同某种巨型机械在缓慢运转。
林舟趴在岩缝边缘，将拐杖探入缝中。杖头下垂约两丈，仍未触底。他松开拐杖，杖身自由下落，下落过程中，杖身与管道摩擦，发出连续的“嘶嘶”声。约莫三息后，传来一声沉闷的撞击声，随后是拐杖在管道上滚动、弹跳的声响，持续了约五息，才彻底消失。撞击声的回音在岩缝中反复反射，形成重叠的轰鸣，良久方歇。
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