孙恩授首，“水仙”邪教的覆灭并未给三吴带来立时的安宁。流寇、溃兵、啸聚山林的零星“长生人”余孽依旧为祸乡里。北府军主力在刘裕的统帅下，正如同巨大的战争机器，一边清剿残敌，一边迅速将触角伸向这片饱经蹂躏的土地，将控制权牢牢抓在手中，同时为下一步更宏大的目标（指向建康的桓玄，或是更远的北伐）积聚力量。
陈衍背部的鞭伤在水牢的浸泡下反复溃烂，高烧几度将他推向鬼门关。或许是命不该绝，又或许是北府军需要每一个还能喘气的“炮灰”，他最终被军医草草处理了伤口，丢回了死士营——一个比水牢稍好，但同样朝不保夕的所在。婴儿的下落，依旧如同石沉大海，每次向负责看押俘虏的军吏打听，得到的只有粗暴的呵斥和模糊的推脱。这份牵挂，成了支撑他在伤痛和屈辱中活下去的唯一执念。
死士营的任务变得琐碎而繁重：清理战场上的尸骸（往往是挖万人坑草草掩埋）、修复被破坏的道路桥梁、为后续主力部队转运物资、看守临时粮仓和俘虏营…陈衍因为识字（这点在死士营中颇为罕见），被分配到了粮仓，负责协助一个名叫王麻子的老军吏，清点、记录、看守堆积如山的粮秣。
这座坞堡的粮仓高大阴森，巨大的木架上堆满了鼓囊囊的麻袋，空气中漂浮着陈米和灰尘的味道。王麻子是个老兵油子，脸上坑洼，眼神浑浊，对陈衍这个带着“妖贼文书”烙印的“罪卒”没什么好脸色，只把他当个会写字的苦力使唤。
这日，几艘吃水颇深的海船在重兵押送下，悄然驶入了坞堡旁新近清理出来的简陋码头。船上卸下的并非军械，而是一袋袋沉重的粮食。王麻子带着陈衍和几个杂兵前去接收、清点、入库。
“手脚麻利点！这可是救命的粮！耽误了刘将军的大事，砍了你们的脑袋都不够赔！”负责押运的军官是个面皮白净、眼神却异常凌厉的年轻人，穿着北府军中层军官的皮甲，但气质与寻常行伍之人迥异，更像是门阀子弟或心腹幕僚。他姓周，人称周参军。
粮食被一袋袋扛进粮仓。陈衍负责记录数量。他注意到这些粮袋的异样：麻袋的质地和封口方式，与江南本地常见的粮袋截然不同。它们更粗糙，编织的纹路带着一种异域感，颜色也更偏黄褐，像是用某种热带植物的纤维制成。更关键的是，麻袋的封口处，赫然烙印着一个奇特的标记——那是一个扭曲的、如同蛇形盘绕的符号，中间隐约有火焰升腾的图案！
陈衍的心脏猛地一跳！这个符号，他见过！而且刻骨铭心！
在孙恩“长生人”的核心营地，那些储存着最宝贵物资（如从南洋交易来的部分奢侈品、特殊药材，甚至是从“登仙”仪式上搜刮的“贡品”）的仓库门上，就烙印着这个符号！这是孙恩集团与南洋（很可能是林邑、扶南等地）进行秘密贸易时使用的专属印记！它代表着肮脏的交易、掠夺的财富和无数葬身大海的奴隶！
“周参军…”陈衍强压住心头的惊涛骇浪，尽量让自己的声音显得平静，指着粮袋上的标记问道：“这…这粮袋上的印，看着好生奇特，不似我朝之物？”
周参军的目光如同冰冷的锥子，瞬间刺向陈衍。他上下打量着这个面色苍白、背脊微驼、穿着死士营破烂号衣的年轻人，眼神中充满了审视和毫不掩饰的轻蔑：“你一个罪卒，管得倒宽！做好你的事，记好你的数，不该问的别问！活腻歪了？”
旁边的王麻子赶紧捅了陈衍一下，低声骂道：“作死啊你！周参军的事也是你能打听的？快干活！” 他显然知道些什么，却讳莫如深。
陈衍低下头，不敢再问，但心中的疑云却如同海上的风暴，越来越浓烈。孙恩已死，他的秘密贸易渠道按理说应该断绝。为什么这些带着“长生人”专属印记的南洋粮袋，会出现在北府军的粮仓？而且是由刘裕的心腹参军亲自押运？
接下来的几天，陈衍利用清点、搬运的机会，更加仔细地观察这些南洋粮。他发现这些粮食主要是稻米，但米粒细长，颜色偏暗，口感也较硬，与江南本地稻米明显不同，确系南洋品种。数量极其庞大，足以支撑一支大军数月之需。更让他心惊的是，在搬运过程中，他偶尔能从粮袋破损的缝隙中，看到夹杂其中的一些细微异物：几粒颜色艳丽的南洋胡椒、一小片晒干的芭蕉叶碎片，甚至…在一次搬运时，一袋粮底部破裂，漏出的米粒中，赫然混着一小片染着暗褐色污渍、质地特殊的麻布碎片！那布料的纹路和颜色，陈衍同样认得——这是孙恩乱军裹挟流民时，那些被掳走准备贩卖至南洋为奴的妇孺身上穿的“囚衣”！
线索像碎片一样在陈衍脑中拼凑：南洋粮、“长生人”印记、夹杂的南洋特产、奴隶的衣物碎片…答案呼之欲出！北府军，或者说刘裕的势力，正在接收甚至可能继承了孙恩留下的、通往南洋的隐秘贸易渠道！用金银？用缴获的物资？还是…用江南的某些“资源”在交换这些救命的军粮？联想到孙恩集团曾经猖獗的人口贩卖，一个极其黑暗的猜测让陈衍不寒而栗。
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