周威烈王二十三年，公元前403年。
这一年，周威烈王首次正式任命晋国的大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。
司马光评论说：我听说天子的职责中，最重要的莫过于维护礼制；礼制中最重要的莫过于区分等级；等级中最重要的莫过于正名。什么是礼？礼就是纲纪；什么是分？分就是君臣之间的等级；什么是名？名就是公、侯、卿、大夫等爵位和官职。天下如此广阔，百姓如此众多，却都受制于天子一人，即使有人拥有超凡的力量和智慧，也不敢不服从天子的统治，这难道不是因为礼制作为纲纪在起作用吗？因此，天子统领三公，三公率领诸侯，诸侯管理卿大夫，卿大夫治理士庶人。高贵者统治低贱者，低贱者服从高贵者。上级指挥下级，就像心腹指挥手足、树根控制枝叶一样；下级侍奉上级，就像手足保护心腹、枝叶庇护树根一样。只有这样，上下才能相互保全，国家才能安定。所以说，天子的职责中，最重要的莫过于维护礼制。周文王排列《易经》的卦序，以乾、坤两卦为首。孔子解释说：“天尊地卑，乾坤的位置就确定了；高低排列，贵贱的位次就分明了。”这是说君臣之间的位次，就像天地的位置一样不可改变。《春秋》贬抑诸侯，尊崇周王室，即使周王室的官员地位卑微，也要排在诸侯之上，由此可见圣人对君臣关系的重视。除非有像夏桀、商纣那样的暴君，或者像商汤、周武王那样的仁君，人们才会归顺他们，天命才会转移给他们。否则，君臣之间的等级应当坚守节义，至死不变。因此，如果微子取代纣王成为君主，那么商汤的功业就能与天相配；如果季札成为吴国的君主，那么太伯的祭祀就能延续。然而，微子和季札宁愿亡国也不愿这样做，正是因为他们深知礼制的大节不可混乱。所以说，礼制中最重要的莫过于区分等级。
礼制的作用在于辨别贵贱、排列亲疏、裁定事物、管理事务。没有名分，就无法彰显身份；没有器物，就无法区分等级。通过名分来命名，通过器物来区别，才能使上下等级分明，秩序井然，这是礼制的根本原则。如果名分和器物丧失了，礼制又怎能单独存在呢？从前，仲叔于奚对卫国有功，他拒绝封地而请求使用繁缨（一种诸侯用的马饰），孔子认为不如多给他一些封地。因为名器和名分是不能随便给人的，这是君主所掌管的东西。如果政事混乱，国家就会随之灭亡。卫君请孔子执政，孔子首先想要正名，认为名分不正，百姓就会无所适从。繁缨虽然是小物件，但孔子却十分珍惜；正名虽然是细微的事务，但孔子却优先处理。这是因为如果名器和名分混乱了，上下等级就无法维持。事情往往是从细微处开始，逐渐发展成显着的问题。圣人深谋远虑，所以能在事情还微小的时候谨慎处理；普通人见识短浅，往往等到问题显着时才去补救。在事情还微小的时候处理，用力少而成效大；等到问题显着时才补救，即使竭尽全力也难以挽回了。《易经》说：“踩到霜，就知道坚冰即将到来。”《尚书》说：“一天两天内，万事都可能发生变化。”说的就是这种情况。所以说，等级中最重要的莫过于正名。
周幽王、周厉王失去德行，周朝的统治日渐衰败，纲纪涣散，下级凌驾于上级之上，诸侯擅自征伐，大夫专权执政。礼制的基本原则已经丧失了十之七八。然而，周文王、周武王的祭祀仍然延续不断，这是因为周朝的子孙还能守住名分的缘故。为什么这么说呢？从前，晋文公对周王室有大功，他请求周襄王允许他使用天子的葬礼（隧礼），周襄王没有同意，说：“这是天子的礼制。没有取代天子的德行却想拥有天子的礼制，这也是叔父您所厌恶的。否则，叔父您有自己的封地，完全可以自行使用隧礼，又何必来请示我呢！”晋文公因此感到畏惧，不敢违背礼制。所以，周王室的土地虽然不比曹国、滕国大，百姓也不比邾国、莒国多，但周王室却能延续数百年，成为天下的宗主，即使像晋、楚、齐、秦这样的强国也不敢侵犯，这是为什么呢？只是因为名分仍然存在的缘故。至于鲁国的季氏、齐国的田常、楚国的白公、晋国的智伯，他们的势力都足以驱逐君主而自立，然而他们最终没有这样做，难道是因为力量不足或心中不忍吗？不是的，而是因为他们害怕背上篡逆的恶名，触犯礼制，招致天下共诛。如今，晋国的大夫们公然蔑视君主，瓜分晋国，天子不仅不能讨伐他们，反而赐予他们诸侯的地位，使他们位列诸侯之中。这是连那一点点的名分都无法守住，彻底抛弃了礼制。先王的礼制到此已经彻底崩溃了。有人认为，当时周王室衰弱，三晋（韩、赵、魏）强盛，即使周天子不想同意，又能怎么办呢？这种说法大错特错。三晋虽然强大，但如果他们不顾天下的讨伐，公然违背礼义，侵犯名分，那么他们完全可以不请示天子而自立为诸侯。如果他们不请示天子而自立，那就是悖逆之臣。天下如果有像齐桓公、晋文公那样的君主，必然会奉行礼义，讨伐他们。如今他们请示天子，而天子同意了，这就意味着他们是受天子之命成为诸侯的，谁还能讨伐他们呢！所以，三晋能够位列诸侯，并不是三晋破坏了礼制，而是天子自己破坏了礼制。唉！君臣之间的礼制一旦崩溃，天下就会以智力和武力相争，最终导致圣贤的后代所建立的诸侯国纷纷灭亡，百姓的苦难几乎无法平息，这难道不令人悲哀吗！
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