木叶东北战线的大军，踏上了凯旋归途。
与来时凝重压抑的气氛不同，队伍洋溢着劫后余生的喜悦与胜利的豪情。
“呜噜呜~”
在这片欢腾中，坐在肩膀上的伊奇察觉到人群中有几道目光一直盯着自己这边，低声给千澈提醒。
千澈回头，眼睛在人群中扫过，看到了几个熟悉的身影
——昔日第一次上战场时同小队的队友：日向启、犬冢良太，以及族兄宇智波铁火。
然而，当他的视线与他们对上时，日向启和犬冢良太却下意识地避开了目光，脸上带着几分敬畏与踌躇，不敢与他正视。
族兄铁火倒是没有移开视线，但那双眼睛里充满了复杂的情绪，有骄傲，有陌生，也有一丝难以言说的距离感。
千澈心中了然。
自己如今展现的力量，已与他们不在一个次元。
力量的鸿沟，无声地在昔日的战友间划下了一道界限。
他对此早有预料，却并不打算放任。
千澈对着铁火的方向，轻轻挑了挑眉，眼神一如当年那个初上战场的少年，清澈而带着一点顽劣。
铁火先是错愕，随即，嘴角忍不住微微上扬，低声骂了一句：“哼，装模作样的小鬼。”
这一声，仿佛融化了些许坚冰。
虽无法回到从前，但至少，有的情谊未曾改变。
————
木叶村门口，人声鼎沸，鲜花与欢呼如同海洋。
三代火影猿飞日斩站在人群最前方，接受着村民的庆贺，但他眼角的余光，却始终没有离开那个走在队伍中段，神情平静的黑发少年。
木叶这一场战争不容易，如果不是出现了超规格的力量，或许他也会折戟在鬼鸣峡。
返回火影办公室后，三代没有丝毫耽搁，雷厉风行地下达了一系列命令：
“通知水门户炎、转寝小春长老团，立刻以战胜国的姿态，前往砂隐村施压，让他们给出最终的赔偿方案！”
“传令给水门，让他以最快速度赶往雾隐战线，告知富岳，战争已经结束，迫降雾隐，尽快班师！”
命令被迅速执行。
在木叶展现出的绝对武力的威慑与高效的外交手腕下，几天后，四大忍村的投降书，便被依次摆上了三代的办公桌。
这几天，猿飞日斩脸上的笑容几乎没有消失过。
他时常站在火影办公室的窗前，望着火影岩上初代与二代的雕像，怔怔出神。
“初代大人，老师……你们看到了吗？”
他在心中默念，巨大欣慰与深沉疲惫的情绪涌上心头，“无数的牺牲与挣扎……终于……终于再次度过了最艰难的时刻。”
猿飞看着自己布满老茧和皱纹的手，这双手挥舞过如意棒，结下过无数印记，也签署过许多优秀忍者的死亡报告。
此刻，他终于能清晰地感觉到，肩上那副沉甸甸的、压了他几十年的担子，已经到了可以安稳放下的时候了。
只是，一个现实的问题摆在他的面前
——四代火影的人选。
回忆起千澈之前的提议，宇智波家族对波风水门的支持。
原本，他内心还对才华横溢的弟子大蛇丸抱有最后一丝纠结与不忍，可想起千澈一个眼神降服四大尾兽的恐怖实力后，最后的天平也倾斜了。
必须说服大蛇丸放弃。
这不仅是为了村子的平衡，或许，也是为了保护他这个弟子。
“去请大蛇丸过来。”
三代对暗部吩咐道。
不久，大蛇丸推门走进办公室，金色的蛇瞳带着莫名的笑意。
三代尽量让自己的语气显得随意，从战后要求各国赔偿研费、烈士抚恤金、新的忍校规划开始聊起，最后才仿佛不经意地切入正题：
“……大蛇丸啊，我老了，最近也在考虑四代目的人选问题。”
“嗬嗬……”
大蛇丸发出一阵低沉的笑声，直接打断了老师的试探，“老头子，你想说什么，不妨直说。”
猿飞日斩沉默了片刻，终于直视着弟子的眼睛，艰难开口：“大蛇丸，你能……放弃四代目的竞选吗？”
大蛇丸没有直接回答，反问道：“在回答之前，我想问一个问题。老头子，四代的人选，你之前……考虑过我吗？”
“有！”
三代的回答没有丝毫犹豫，“你一直是我最得意的弟子，我从始至终，都是把你当作火影继承人来培养的！”
“足够了，老师。”
大蛇丸似乎得到了想要的答案，语气轻松了些，“那么，让我退出，是你的意思？还是……那位的意思？”
三代沉吟片刻，道：“……都有。下一任火影，需要一个能完美制衡家族与平民忍者的候选人。”
“明白了。”大蛇丸沙哑地说，“正好，老师，我这次来，也是想正式申请退出火影竞选的。”
“大蛇丸，你……”三代有些错愕。
“别误会，老师。”
大蛇丸的蛇瞳中闪烁着对未知的纯粹渴望，“我找到了更多、更有趣的‘研究方向’，成为火影对我来说，反而是一种掣肘。而且……”
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