然而，暗地里，他的感官被提升到了极致。他留意着每日送饭太监更换的频率与神色，分辨着远处养心殿方向传来的、若有若无的脚步声与话语声的细微差别，甚至通过窗户开合的角度，默默记下了宫苑外侍卫巡逻交接的时间与规律。他也在不动声色地，试探着那两名“伺候”小太监的底线，偶尔会问起一些无关紧要的、关于宫中旧例或是太后娘娘（皇帝生母，近年潜心礼佛，不大过问世事）凤体是否安康的话题。
从那些闪烁其词、或是刻意回避的回答中，他敏锐地捕捉到了一些关键信息：太后似乎对皇帝的病情极为忧心，曾亲自去养心殿探视过，并与贤亲王有过一番不甚愉快的交谈；宫中守卫确实比以往森严了数倍，尤其是通往养心殿和几位核心内阁大臣办公区域的路径；还有，他似乎隐约听到过一两次，有压低的、带着北境口音的交谈声，在夜深人静时，于宫墙之外极远处掠过。
这一切，都印证了他之前的猜测。这皇宫，已然成了一个巨大的、危机四伏的囚笼和战场。
直到第三日黄昏，一个意想不到的转机，悄然降临。
一名穿着体面、气质沉稳的老嬷嬷，在一名小宫女的陪同下，来到了芷萝斋。她并未通过门外看守的侍卫通传，而是直接亮出了一面刻有凤纹的令牌，侍卫见状，立刻躬身退开，不敢阻拦。
“老奴奉太后娘娘懿旨，前来探望世子爷。”老嬷嬷声音平和，目光却如同古井，深不见底，在萧绝身上仔细打量了一番，尤其是在他手边的木杖和虽极力掩饰却依旧能看出的、行动不便的双腿上停留了片刻，眼中掠过一丝极淡的、难以言喻的情绪。
太后的人！萧绝心中一动，立刻在护卫的搀扶下，欲起身行礼。
“世子爷有恙在身，不必多礼。”老嬷嬷虚扶了一下，语气依旧平和，“太后娘娘听闻世子入宫侍疾，心中挂念。娘娘说，陛下乃国之根本，世子亦是萧氏血脉，于情于理，都该来这一趟。只是如今宫中事务繁杂，人多眼杂，世子还需……多多保重自身。”
她的话语看似寻常的关怀，但“人多眼杂”、“保重自身”这几个字，却刻意放缓了语速，带着一种意味深长的提醒。
“多谢太后娘娘挂怀，臣感激不尽。”萧绝垂眸，恭敬回应，“臣定当谨守本分，静候陛下苏醒。”
老嬷嬷点了点头，目光似是不经意地扫过屋内陈设，又道：“太后娘娘近日心绪不宁，常在佛前为陛下祈福。听闻世子膝下有一位小郡主，聪慧伶俐，颇有福缘？娘娘倒是想见一见，沾沾孩童的纯真喜气，或许能宽慰些许。”
想见晓晓？萧绝的心猛地一沉！太后此举是何意？是真的只是想见见孩子，还是……想将晓晓也引入这龙潭虎穴，作为拿捏他的另一个筹码？他绝不能让晓晓涉险！
“小女年幼顽劣，且近日偶感风寒，实在不敢惊扰太后娘娘凤驾。”萧绝语气恳切，带着恰到好处的为难，“待她病愈，臣再亲自带她入宫，向太后娘娘请安。”
老嬷嬷深深地看了萧绝一眼，似乎看穿了他的推脱，却并未点破，只是淡淡一笑：“既如此，便罢了。世子好生歇着吧，老奴告退。”
她来得突然，去得也干脆。留下萧绝独自坐在椅中，掌心因为方才的紧张而微微沁出冷汗。
太后突然插手，局面变得更加复杂了。她似乎对贤亲王并非完全信任，甚至可能掌握了一些不为人知的内情。她想见晓晓，是单纯的喜爱，还是另有所图？这皇宫里的水，比他想象的还要深。
夜幕缓缓降临，芷萝斋内没有点灯，陷入一片昏暗。萧绝依旧保持着那个倚窗的姿势，如同蛰伏在黑暗中的猎豹，只有那双在夜色中依然锐利的眼眸，反射着窗外远处宫灯零星的光芒。
他知道，这短暂的平静即将结束。皇帝的病情，贤亲王的布局，太后的态度，三皇子的沉默……所有这些因素，都如同被压缩到极致的弹簧，只等待一个契机，便会轰然爆发。
而他，必须在这个契机到来之前，找到破局的关键。他的手指，无意识地摩挲着腰间那个已经被体温焐热的、女儿亲手编织的“福福结”，仿佛能从那粗糙的绒线中，汲取到支撑他走下去的力量与勇气。
深宫迷雾，步步惊心。但他已无路可退。为了活着走出这里，为了回到那方有着温暖灯火和妻女期盼的小院，他必须在这权力的漩涡中，搏出一线生机！
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