宫宴的喧嚣与灯火，如同隔着一层朦胧的纱，渐渐在身后远去。苏晚栀独自站在廊下冰凉的夜风里，方才殿内那惊心动魄的失手与厉战鬼魅般出手相救的一幕，依旧在脑海中反复闪现，让她心有余悸，手脚发软。
然而，比后怕更清晰的，是那道穿过璀璨灯火、精准落在她身上的、沉默却带着确认意味的目光。像是一根无形的线，将她从那片令人窒息的繁华与危机中，稳稳地牵回了现实。
他知道她害怕。他在告诉她，他在。
这份认知，奇异地抚平了她所有的不安。
引路的太监尖细的声音将她飘远的思绪拉回：“苏姑娘，随咱家来吧，太后娘娘还有赏。”
苏晚栀收敛心神，垂首跟上，心中却并无多少喜悦。太后的“赏赐”，总伴随着无形的枷锁。
果然，在偏殿，太后并未露面，只有那位面色肃穆的老嬷嬷，递过来一个沉甸甸的锦盒。
“苏姑娘宫宴献艺有功，太后娘娘凤心甚悦，特赏云锦两匹，珠花一对，以示嘉勉。”老嬷嬷的声音平板无波，眼神却带着审视，“娘娘让老奴带句话——‘天下第一味’的金匾，苏姑娘担得起，也要……守得住。日后宫中若有传召，还需苏姑娘……多多尽心。”
锦盒入手沉甸，苏晚栀的心却更沉。云锦珠花，华美却冰冷，更像是另一种形式的警示和束缚。她恭敬谢恩，声音谦卑：“民女谢娘娘隆恩，定当谨记娘娘教诲，尽心竭力，不敢有负。”
老嬷嬷点点头，不再多言。
抱着那华贵却烫手的赏赐，苏晚栀如同逃离般，跟着小太监走出了宫门。青帷小车依旧等在那里，载着她驶离这朱墙深宫。
回到槐树胡同，已是夜深人静。她推开院门，第一眼便望向隔壁。
小院漆黑寂静，门扉紧闭。他……应该早已回来歇息了吧？他的伤……不知怎么样了？宫宴上那般迅疾出手，定然牵动了伤口……
心中担忧升起，她走到自家屋门口，下意识地看向门槛——没有粥碗，也没有新的“回礼”。
她轻轻叹了口气，心中有些空落落的。抱着锦盒回到冷清的屋里，将那价值不菲的云锦和珠花随手放在角落，看也未多看一眼。这些赏赐，于她而言，远不如墙角那一小袋他送来的野蜂蜜来得温暖实在。
她凝神进入空间。氤氲的生命气息拂面而来，让她紧绷的神经稍稍放松。空间里，水稻又熟了一茬，金灿灿地垂着穗。野莓藤蔓果实累累，红艳欲滴。那几株奇异的红辣椒更是长势惊人，深红色的果实如同一个个小灯笼，散发着霸道辛烈的气息。
她用意念收割了水稻，采摘了野莓和辣椒。看着空间里稳定的产出，她纷乱的心绪才渐渐安定下来。这是她最大的依仗，无论外界如何风雨，这里总有一方生机勃勃的天地。
退出空间，疲惫如潮水般涌来。她简单洗漱后，吹熄油灯，躺上冰冷的土炕，却久久无法入睡。宫宴上玉盘脱手的惊险瞬间、厉战鬼魅般的身影、太后意味深长的赏赐和警告……种种画面交织，让她心绪难平。
还有……他那一眼。
就在她辗转反侧之际——
院门外，突然传来一阵极其轻微、却异常清晰的……窸窣声？
像是……有什么活物在动？
苏晚栀的心猛地一提，瞬间屏住了呼吸！深更半夜，会是什么？野猫？还是……？
她紧张地坐起身，竖起耳朵细听。
那窸窣声持续着，还夹杂着极其低微的……“嘎……”的一声？像是被扼住喉咙的、极轻的禽类呜咽？
紧接着——
“咚。”
一声比以往任何一次都更沉、更实在的……重物落地声？清晰地从院墙那边传来！
不是轻巧的油纸包，也不是碗碟。那声音……像是一个颇有分量的活物被放下了？
苏晚栀的心脏狂跳起来！一个荒谬却又让她莫名期待的念头涌入脑海！她再也按捺不住，轻手轻脚地下了炕，走到门边，小心翼翼地推开一条门缝，向外望去。
清冷的月光洒在院子里，视线有些模糊。但她依然清晰地看到——在她家院门内的地上，赫然……蹲着两只肥硕的、羽毛光亮的、被草绳捆着脚蹼的……大白鹅？！
那两只鹅似乎被摔得有点懵，正茫然地伸着脖子，发出极其低沉的“咕咕”声，肥硕的身体在月光下显得格外醒目！
白鹅？！活的？！
苏晚栀彻底愣住了！这……这也是他送的“回礼”？！可是……活物？这么大两只活鹅？！他怎么弄来的？又是怎么……扔过来的？！
这画面实在太过于……震撼和……匪夷所思！完全颠覆了他以往那种沉默精准、悄无声息的风格！
就在她看着那两只傻乎乎的大白鹅发呆时——
“叩、叩。”
两声极其清晰、甚至带着点……刻意加重了力道的敲门声，突然从隔壁院门的方向传来！
苏晚栀浑身一僵，猛地转头看向那扇始终紧闭的院门！
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