嘶嚎声如同冰冷的浪潮，瞬间填满了整个调度大厅。
冲进来的哨兵是个满脸血污的年轻人，他的一条胳膊以不自然的角度扭曲着，踉跄着扑倒在掩体前，嘶声喊道：“‘爪痕’！至少五只……不，更多！它们发现我了！”
几乎同时，第一只“爪痕”从拐角处猛地窜出！它形似被剥了皮的大型犬科动物，但四肢更长，关节反曲，覆盖着暗沉油亮的几丁质外壳，趾端是寒光闪闪的弯钩利爪。最骇人的是它的头部——没有眼睛，只有一张几乎咧到耳根的、布满螺旋状细密利齿的大口，此刻正发出令人牙酸的摩擦声，滴落着粘稠的酸液。
“开火！”苍老声音——一个头发花白、脸上有道狰狞疤痕的老者——厉声喝道。
“砰！砰！咻——！”
自制的火药枪声和能量枪的尖锐嗡鸣同时响起。子弹和能量束打在冲在最前的“爪痕”身上，溅起几朵暗绿色的粘液和碎甲，却没能阻止它的冲势。它速度极快，一个变向躲开后续射击，直扑受伤的哨兵！
就在利爪即将触及哨兵后背的刹那——
“吼——！”
岩石摩擦般的咆哮响起，一直潜伏的怪物“石肤”动了！它看似笨拙，但爆发力惊人，粗壮的手臂带着风声横扫，重重砸在那只“爪痕”的侧肋！
“咔嚓！”令人心悸的骨裂声。“爪痕”被整个砸飞出去，撞在远处的废墟堆里，发出一声哀鸣，挣扎了两下，不动了。
“石肤”挡在掩体前，独眼猩红，发出威慑性的低吼。它背上的控制装置光芒急促闪烁，似乎与老者的某种操控设备相连。
“干得好，石肤！守住通道口！”老者吼道，同时继续用手中的改装能量步枪点射后续涌来的“爪痕”。
另外两个幸存者，一个身材健硕的中年男人和一个扎着马尾的年轻女人，也依托掩体全力开火。但他们火力有限，弹药似乎也不充足，面对至少六七只从不同角度扑来的、动作迅捷凶残的“爪痕”，防线瞬间岌岌可危。
一只“爪痕”凭借速度绕开了“石肤”的拦截，从侧面扑向年轻女人！女人惊叫一声，调转枪口却已来不及。
就在这千钧一发之际，迦兰娜动了。
并非她主动暴露，而是一种近乎本能的反应——看到同类遇险，身体先于思考做出了动作。她猛地从藏身的废墟后探身，抓起手边一块尖锐的混凝土碎块，用尽全身力气朝那只“爪痕”投掷过去！
碎块精准地砸在“爪痕”的脑袋侧面，虽然没能造成实质伤害，却让它动作一滞，扑击方向偏斜，利爪擦着女人的肩膀划过，撕破了她的外衣，带出一道血痕。
“谁？！”老者敏锐地捕捉到了投掷物的来源，惊疑的目光扫向迦兰娜的藏身处。
暴露了！
迦兰娜心下一沉，但事已至此，她索性拉着莱克从废墟后站了起来。“余烬”依旧隐在稍后的阴影中，棱晶眼眸的光芒完全熄灭，仿佛只是一尊暗蓝色的雕像。
“我们没有恶意！”迦兰娜举起双手，示意空无一物，同时快速说道，“只是路过！需要帮助吗？”
她的出现显然让幸存者们更加紧张，但眼下“爪痕”的威胁迫在眉睫，他们也顾不得深究。
“要帮忙就动手！别废话！”中年男人一边换弹，一边吼道，显然把迦兰娜和莱克当成了偶遇的其他幸存者。
迦兰娜看向莱克，莱克咬着牙，点了点头，尽管腿伤严重，他还是摸索着捡起地上半截锈蚀的钢筋，勉强摆出防御姿态。
迦兰娜则迅速扫视战场，寻找可用的武器或机会。她注意到“石肤”虽然勇猛，但行动模式似乎有些呆板，主要依靠老者的指令和预设的拦截逻辑，面对“爪痕”灵活的围攻，身上已经添了几道深深的爪痕，流出暗红近黑的粘稠血液。
而“余烬”的意念，在此刻悄然传入她脑海：【那些‘爪痕’……体内有‘标记’。与操控‘石肤’的装置同源，但更‘野性’，更不受控。它们并非单纯被深渊侵蚀的野兽，更像是……被‘投放’或‘吸引’至此的猎犬。】
【投放？吸引？被谁？】迦兰娜心中一紧。
【一个意识。模糊，隐蔽，充满贪婪与扭曲的秩序欲望。不同于‘弥合者’的痛苦融合，它更倾向于……‘支配’与‘收割’。】“余烬”的意念带着明显的厌恶，【那个控制装置，可能并非这些人类‘发明’，而是他们‘发现’并尝试利用的。他们可能不知道自己在使用谁的力量。】
就在这时，受伤的哨兵挣扎着抬起头，用尽力气喊道：“老疤头！东边……东边废墟尽头！我看到了……灯光！规律的信号闪光！像是个大营地！”
这个消息如同投入沸油的冰水，让正在苦战的老者等人精神猛地一振！
大型人类聚居地？灯光？规律信号？
这意味着希望！意味着他们可能不必再在这危机四伏的地下废墟中挣扎求存！
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