“哦？” 任长卿身体微微前倾，显出极大的关注，“官家做出了何等让步？” 他深知，太后绝不可能轻易放弃原则，必然是皇帝付出了相应的代价。
盛长柏缓缓道：“官家承诺，不再坚持追封舒王为皇帝，亦不入太庙，只在其原陵寝基础上加以修缮，此后皇家祭祀时，可以皇考之名单独祭祀舒王。太后见官家态度坚决，且在此事上做出了实质性的退让，考虑到朝局稳定和北疆安危，最终同意了这项妥协。也正因如此，启用文昌兄这等涉及重大军务人事的提议，才能顺利通过。”
任长卿听完，靠回椅背，长长地“吁”了一口气，手指轻轻敲击着桌面，沉吟道：“原来如此……以祭祀之名换实质的尊崇，既全了孝道，又未彻底颠覆礼法，官家此举，可谓用心良苦。不过，这也从侧面说明，雄州乃至整个北疆的局势，恐怕比我们想象的更为严峻，否则，官家未必会在此刻做出如此让步。边患，始终是悬在头顶的利剑啊。”
他下意识地摸了摸自己颌下已经留得颇长的胡须。这胡子他本觉得碍事，想修剪一番，却被盛华兰以“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”以及“有损官威”为由坚决阻止了。任长卿转念一想，满朝朱紫，哪个不是美髯公？自己若特立独行，剃个干净，怕是真要被不明就里的人误以为是内侍了，于是只好作罢，每日打理这日益浓密的胡须，倒也成了件不大不小的功课。
盛长柏接着又道：“姐夫，我也即将离京了。”
“你也要走？” 任长卿再次感到意外，“所任何职？”
“并非外放任职，而是随桓王殿下出差。” 盛长柏解释道，“国库至今仍不充盈，各方用度捉襟见肘。官家决议整顿盐铁税收，此乃国家财赋之根本。故特命桓王殿下亲自前往江南，巡查盐铁事务，清查积弊，以期增加岁入。我与仲怀奉命随行协理，不日即将出发。”
任长卿听完，沉默了片刻，手指无意识地捻着胡须，目光变得幽深起来。他缓缓道：“哦……一下子，你们这些中流砥柱都要离京了。文昌北上戍边，你与仲怀南下理财……看来，官家是等不及了，要双管齐下，一边稳固边防，一边充盈国库，为下一步的大动作做准备。”
他看向盛长柏，语气变得郑重：“长柏，你为人刚正，学识渊博，但在地方实务和错综复杂的人情关系上，确实还需历练。此次下江南，对你而言是个极好的机会。江南乃财富重地，盐铁之利，牵涉甚广，背后不知盘踞着多少豪商巨贾、地方官绅，乃至朝中都有他们的代言人。其中的水，深不可测。”
他特别提醒道：“仲怀他外祖家本就是扬州大盐商，他自身也继承了不少相关产业，对盐务内部的关节、门道，比你熟悉得多。遇事不妨多听听他的意见，他虽有时行事不拘一格，但大局观和手段都是上乘。记住，凡事谋定而后动，莫要一味强出头，锋芒过露。江南官场，绵里藏针者众，你们代表的又是朝廷去‘割肉’的，必定会遇到重重阻力，甚至……暗藏杀机。一切以自身安全为上，遇事多与桓王殿下商议。”
盛长柏将任长卿的叮嘱一一记在心里，他知道这位姐夫虽因伤暂离朝堂，但其眼光和判断依然精准老辣。他郑重地点点头：“姐夫放心，长柏明白其中利害，定会谨慎行事。”
两人又就江南风物、可能遇到的难题等聊了片刻，盛长柏便起身告辞，他需回去为南下之事做准备。
送走盛长柏后，任长卿独自坐在院中，夕阳的余晖将他的身影拉得长长的。烨哥儿已被奶娘抱去喂食，院子里安静下来。他望着远处被晚霞染红的天际，目光仿佛穿透了重重屋宇，看到了北方即将燃起的烽烟，看到了南方繁华掩盖下的暗流汹涌。
他低声喃喃，如同叹息，又如同预言：“山雨欲来风满楼……官家这是要借着边患和财政的由头，大刀阔斧地整顿内外了。这东京城的格局，怕是要迎来一番彻底的大换血了……”
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