寒梅传噩耗，宫禁起风烟
腊月初十的清晨，京城飘起了细碎的雪沫，寒梅覆着一层薄雪，暗香混着冷意，弥漫在陆府的庭院里。沈清沅刚在青禾的搀扶下走到回廊，便见管家神色慌张地跑来，棉袍上沾着雪粒，脸色苍白得吓人。
“世子妃！林夫人！”管家声音发颤，“宫里……宫里来人了，说……说皇后娘娘昨夜病重，急召沈大人和林夫人即刻入宫！”
沈清沅心头猛地一沉，腹中的陆念辰似是感受到她的惊惶，突然用力踢了一下。她扶着廊柱稳住身形，指尖攥得发白：“娘呢？快请娘出来！”
林砚闻声从暖阁快步走出，身上还带着未散尽的暖意，闻言脸色瞬间凝住。她快步走到管家面前，声音沉稳却难掩急切：“来人是谁？皇后娘娘具体情况如何？”
“是内务府的刘公公，”管家躬身回道，“他只说娘娘昨夜咳血不止，太医们束手无策，陛下急得团团转，让沈大人和林夫人立刻入宫，说是娘娘想见林夫人最后一面。”
“最后一面”四个字像重锤砸在沈清沅心上，她眼前一阵发黑，青禾连忙扶住她：“世子妃，您别急，小心身子！”
林砚深吸一口气，抬手按住沈清沅的肩头，语气坚定：“清沅，你留在家中，万万不可冲动。我和你父亲入宫探看，一有消息便立刻派人回来告知你。”她转头吩咐管家，“快备车！另外，去书房请沈大人，就说宫中有急事，即刻出发！”
沈修早已闻讯赶来，身着朝服，神色凝重：“事不宜迟，我们快走。清沅，你安心在家，保护好自己和孩子。”
看着父母匆匆离去的马车消失在巷口，沈清沅扶着青禾的手，缓缓走回暖阁。炭盆里的火依旧旺着，却暖不透她冰凉的指尖。她坐在软榻上，双手紧紧覆在腹上，一遍遍默念：皇后娘娘吉人自有天相，一定会平安无事。
沈安也被惊动了，小跑到暖阁，看到沈清沅苍白的脸色，连忙问道：“姐姐，宫里出什么事了？是不是皇后娘娘生病了？”
沈清沅勉强挤出一丝笑容，摸了摸他的头：“没事，皇后娘娘只是有些不舒服，父亲和娘入宫看看就好。沈安乖，我们等他们回来。”
然而，等待的时光格外漫长。雪沫越下越大，渐渐织成了细密的雪帘，覆盖了庭院里的青石板路。暖阁内静得可怕，只有炭盆里的木炭偶尔发出轻微的噼啪声。沈清沅坐立难安，几次想派人入宫打探消息，都被林砚临走前的叮嘱拦下——宫中局势不明，此时派人打探，反而可能惹祸上身。
直到午时，雪势稍歇，一辆宫车才疾驰而来，停在陆府门前。下来的是皇后身边的贴身宫女碧月，她双眼红肿，脸上还带着泪痕，一见到沈清沅，便“扑通”一声跪下，哽咽道：“世子妃……皇后娘娘……皇后娘娘她……寅时一刻，薨了！”
“薨了”二字如惊雷炸响，沈清沅只觉得浑身血液瞬间凝固，眼前一黑，险些栽倒。青禾连忙扶住她，焦急地喊道：“世子妃！您醒醒！”
沈安吓得脸色发白，拉着碧月的衣袖，声音带着哭腔：“碧月姑姑，你说什么？皇后娘娘她……她真的不在了？”
碧月泪如雨下，点了点头：“昨夜娘娘咳血不止，太医们用尽了法子也没能留住娘娘。娘娘临终前，还惦记着世子妃和未出世的小公子，说……说让您一定要保重身体，好好照顾孩子，还要……还要护着五皇子殿下……”
沈清沅缓过神来，泪水顺着脸颊滑落，滴在衣襟上，冰凉刺骨。她想起皇后亲手缝制的婴儿衣物，想起碧月带来的莲子羹，想起皇后温和的笑容和虚弱的叮嘱，心中悲痛难忍。那个仁厚温婉的女子，终究没能熬过这个寒冬。
“娘娘……娘娘还有什么遗愿？”沈清沅声音哽咽，强撑着问道。
“娘娘让奴婢转告世子妃和林夫人，”碧月抹了把眼泪，哽咽道，“选秀之事已成定局，但求陛下能选品行端正之人入宫，护住五皇子殿下。娘娘还说，她一生无憾，唯有放不下五皇子……”
正说着，林砚和沈修从外面走进来，两人神色憔悴，眼含悲痛。林砚走到沈清沅身边，轻轻抱住她，声音带着疲惫与哀伤：“清沅，节哀。皇后娘娘走得很安详，临终前，陛下已经答应她，会好好照顾五皇子。”
沈修叹了口气，沉声道：“皇后薨逝，宫中必定会大乱。陛下已下旨，举国哀悼，选秀之事暂缓三个月。接下来，我们要做的，是稳住局面，保护好五皇子，不能让娘娘的心血白费。”
沈清沅点了点头，擦干眼泪，眼中闪过一丝坚定。皇后的离世，让她明白，后宫的平静从来都是奢望。五皇子年幼，失去了母亲的庇护，就像风中的残烛，随时可能被卷入权力的漩涡。她必须撑起责任，与父母、与陆景渊一起，护住五皇子，完成皇后的遗愿。
午后，陆景渊从军营匆匆赶回，得知皇后薨逝的消息，也是一脸震惊与悲痛。他走到沈清沅身边，紧紧握住她的手，轻声安慰：“我已经让人加强了对皇宫周边的守卫，另外，派了两名心腹暗卫，悄悄守在五皇子的宫殿附近。你放心，我会护着五皇子，也会护着你和孩子。”
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