晨光熹微，院墙外传来零星的鞭炮声，噼里啪啦，炸碎了冬日清晨的寂静。空气里除了熟悉的卤肉醇香，还多了一丝若有若无的硝烟味和……一丝更难以捉摸的、属于年节的躁动气息。
腊月二十三，小年。
盛之意站在灶台边，看着大汽油桶里翻滚的最后一锅卤汤，眼神平静。五十斤卤肉订单，今天将全部交付完毕。过去几天的忙碌、提心吊胆、与王婶和孩子们的紧密协作，都将在今天画上一个暂时的句号。钱会到手，口碑会进一步传开，但随之而来的，可能是颜家更猛烈的反扑，以及那个“阴尸傀”背后更深的黑暗。
她按了按贴身放着的阳钥石头和那个冰凉粗糙的寻阴盘。石头温热依旧，寻阴盘死寂无声。老药头说这东西在一定范围内能感应同源阴秽之气，但这两天她在家附近悄悄试过，毫无反应。要么是那“阴尸傀”受伤后远离了，要么是这东西感应范围确实有限。
“妈妈，外面在放炮！”小宝兴奋地跑进院子，小脸冻得通红，手里还攥着个不知道从哪儿捡来的、没炸响的小鞭炮。
“小心点，别靠太近。”盛之意叮嘱了一句，将锅里最后几块卤肉捞出来，晾在旁边的竹筛上。红亮油润的肉块，在晨光下泛着诱人的光泽。
王婶今天来得格外早，还特意换了身半新的碎花棉袄，脸上带着过节的喜气：“妹子！小年好啊！哎哟，这最后一批肉也好了？真香！赵主任那边上午就来取吧？取完了咱也好好过个节！”
“嗯，小孙干事说九点来。”盛之意点点头，手脚麻利地开始切肉、打包。王婶也赶紧上前帮忙。
三个孩子今天不用帮忙干重活，都在院子里兴奋地跑来跑去，听着远处传来的鞭炮声，讨论着晚上能不能吃糖瓜（灶糖）。
朱霆也起来了，他今天不用去那么早，厂里小年只上半天班。他站在堂屋门口，看着院子里忙碌却透着一股暖意的景象，冷硬的眉眼柔和了些许。走到盛之意身边，低声道：“昨天颜秉文被安全科通报批评，写检查。今天上午厂里开小年茶话会，他估计没脸露面。不过，你交货的时候还是小心点。”
“知道。”盛之意应着，手下不停。她将包好的卤肉码进竹筐，心里却想着另一件事——小年，按东北习俗，今天要祭灶、扫尘、吃灶糖，也算个小团圆的日子。或许……可以借着这个机会，做点什么？
上午九点，小孙干事准时推着平板车来了。这次他态度更加热情，显然是上次那包“尝鲜”肉起了作用，也可能是因为赵主任对前几批货非常满意。
“嫂子，小年好！赵主任让我跟您说，这批肉味道绝了！劳模大会反响特别好！好几个领导都问是哪儿做的呢！”小孙干事一边帮着装车，一边喜气洋洋地说，“赵主任还说，年后厂里可能要搞几次招待，到时候还找您！”
“那感情好，谢谢赵主任和小孙干事关照。”盛之意笑着回应，将最后两筐肉装好，又拿出一个早就准备好的、稍大一点的油纸包，“小年，一点心意，带回去给家里人添个菜。”
小孙干事推辞得更厉害了，但盛之意坚持，他最终还是欢天喜地地收下了，连声道谢，推着沉甸甸的平板车走了。
望着他远去的背影，王婶长长舒了口气，拍着胸口：“可算是完了！这几天我这心啊，一直提着！这下好了，钱到手，名声也出去了！妹子，咱们这下可算是站稳脚跟了！”
盛之意笑了笑，没说话。站稳脚跟？还早着呢。不过，至少有了喘息和谋划的资本。
她将赵主任结清的尾款（钱和票）仔细收好，又拿出早就准备好的一份工钱（比约定的多了五毛），递给王婶：“王婶，这几天辛苦你了。这点心意，给孩子买点糖瓜。”
王婶接过钱，眼眶有点发红：“妹子，这……这太多了！我……”
“应该的。”盛之意打断她，“下午您就别过来了，在家收拾收拾，好好过个小年。明天……我们再看看。”
王婶千恩万谢地走了，边走还边念叨着要回去包饺子。
院子里只剩下自家人。盛之意看了看天色，对朱霆说：“上午我去趟供销社，买点过节的东西。你在家看着孩子，把院子扫扫，贴贴新窗花（昨天王婶送的）。”
朱霆点头：“行，你去吧，早点回来。”
盛之意换了身更厚实点的棉袄，挎上篮子，又特意将寻阴盘揣在怀里（用布裹了好几层），出了门。
小年的供销社，比平时拥挤数倍。置办年货的人们挤在柜台前，扯布的，称糖的，打酱油醋的，空气中混杂着各种气味，人声鼎沸。售货员忙得脚不沾地，嗓门一个比一个大。
盛之意没有去挤那些热门柜台，而是先在人流相对较少的日用品和文具柜台转了转，买了些新的碗筷、毛巾、还有给孩子们的铅笔和本子。然后，她才走向副食品柜台。
排队时，她看似随意地打量着周围的人群。有熟悉的家属院邻居，也有陌生的面孔。她将一丝意念集中在怀里的寻阴盘上，同时调动感知，仔细分辨着空气中除了年货气味之外，是否有一丝异常的“阴冷”。
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