江兰接过银耳羹，轻声道谢。李嫔坐在她身边，忽然小声说：“以前是我糊涂，总听别人说些闲话，对你有偏见，后来见你帮护理坊治好了我母亲的腿疼，又让我的陪读宫女去学堂识字，现在她都能帮我记账了，我才知道你是真心为大家好。之前刘贵人总说学堂是‘穷人家的玩意儿’，现在倒好，天天问小阿哥能不能去学堂旁听，说‘识几个字总比睁眼瞎好’。”
从长春宫出来，江兰提着食盒往学堂去，刚走到御书房附近的廊下，就听到一阵讨论声。一群官员围在廊柱旁，手里拿着几张图纸，其中一个穿绯色官袍的正是工部尚书张延龄 —— 去年他还在朝堂上弹劾江兰 “一个女子懂什么工程，不过是哗众取宠”，如今却主动迎了上来，手里的图纸是用厚实的桑皮纸画的，纸上有不少修改的痕迹，边缘都被手指磨得起了毛。
“江姑娘，正好碰到你，有个事想跟你商量。” 张延龄的语气带着几分客气，他指着图纸上的粮库设计，“之前年家的粮库总漏水，存的粮食都发霉了，现在要修新的，我想按你之前说的‘斜坡屋顶’来建，你看这个设计行不行？” 江兰接过图纸，指尖抚过 “斜坡屋顶” 的标注，看到张延龄在旁边写了个 “10 度” 的字样，她指着那个数字说：“张大人，斜坡屋顶的角度最好是 15 度，10 度的话雨水流得慢，容易积在屋顶；另外，屋顶要加一层用江南桐油浸过的油布，油布能防水，还耐用三年；粮库周围要挖一条宽一尺、深半尺的排水沟，下雨天雨水能顺着沟流走，不会淹到粮库的地基。”
她顿了顿，又指着图纸上的窗户：“窗户要开在离地面三尺高的地方，既能通风，又能防止老鼠爬进去，窗户上要装铁栅栏，栅栏的间距别超过三寸，免得麻雀进去啄粮食。兰馨银行下个月会拨五千两银子给工部，专门用来修粮库，要是银子不够，您再跟我说。” 张延龄拿着笔在图纸上改着，脸上带着几分歉意：“之前是我固执，总觉得女子不懂工程，现在看你提的这些法子，都实在管用，粮库要是修好了，百姓存粮也放心，是我之前糊涂，得多谢你不计较。”
旁边的大学士马齐笑着插话：“兰丫头，你就别跟他计较了，现在朝堂上谁还敢反对新政？昨天户部奏报，今年的关税比去年多了三成，都是广州通商的功劳，之前总说‘通商是崇洋媚外’的王御史，昨天还主动说要加派两个官员去海关帮忙；兵部也奏报，伊犁军营的士兵吃了新种的玉米，体力都好了不少，训练时也没人喊累了 —— 这些实绩摆着，谁还能说三道四？” 江兰看着官员们围着图纸讨论的热闹场景，想起去年第一次在朝堂上提出 “通商要设海关” 时的情景：御史们联名递奏折，说 “女子干政，不合祖制”“通商会让外夷看不起大清”，她没辩解，只是默默让广州分铺把通商的关税账本整理出来，摆在御案上；推农种推广时，有人说 “玉米是外邦作物，种了会坏了大清的地气”，她也没反驳，只是带着玉米种去密云灾区，让农户们种了一季，看着亩产千斤的玉米，反对的声音自然就小了。如今朝堂的安宁，不是别人施舍的，是她用一次次的隐忍和实打实的实绩换来的。
赶到南城平民学堂时，巳时刚过。学堂门口已经挤满了百姓和孩子，孩子们穿着各式各样的衣服，有打补丁的，有洗得发白的，但每个人手里都攥着家长给的小礼物 —— 有的是一个苹果，有的是一块糖，还有的是一根削好的木棍，说是 “给江姑娘的”。周先生穿着一身青布长衫，带着几个学生站在门口迎接，学生们手里举着用红纸写的 “欢迎江姑娘” 的牌子，红纸有些皱，是孩子们自己剪的。见江兰来，孩子们立刻围上来，齐声喊：“江姑娘好！” 声音清脆得像冬日里的阳光。
人群里有个叫狗蛋的孩子，穿着一件打了好几块补丁的棉袄，袖口磨得露出了棉絮，他手里攥着一块皱巴巴的粗布手帕，里面包着两颗干硬的红枣。他走到江兰面前，小声说：“江姑娘，这是俺娘让俺给你的，俺娘说你让俺能读书，俺们谢谢你。” 江兰蹲下来，接过红枣，笑着说 “谢谢狗蛋”，又从食盒里拿了一块枣泥糕递给她：“这个给你，甜的。” 狗蛋接过枣泥糕，咬了一口，糖霜沾在嘴角，他不好意思地笑了，小声问：“江姑娘，俺读完书，能去兰馨银行当账房吗？俺娘说当账房能识字，还能赚银子。”
“能啊，” 江兰摸了摸他的头，“只要你好好读书，学会算术，将来不仅能当账房，还能帮更多人。” 江老实和江王氏也来了，江老实手里拿着几个竹筐，是他前几天连夜编的，用来给孩子们装书本；江王氏手里拿着一摞布书包，是用李婶送的棉布做的，每个书包上都绣着 “学堂” 两个字，针脚有些歪，却是她一针一线缝的。“兰丫头，你看这筐子结实不？” 江老实拿起一个竹筐递给她，“给孩子们装书本，不怕摔。” 江王氏则在给孩子们发书包，笑着说 “拿着这个装书，别把书弄脏了”。
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