雍正二十八年十月廿五的清晨，京城飘起了入冬后的第一场微雪。细碎的雪粒落在瑞祥号的青瓦上，积起一层薄薄的白霜，西厢房内，江兰正和大宝核对蒙古贸易的物资清单，指尖划过 “羊毛五千斤、暖身膏药两千贴” 的字样，耳边还响着丫蛋汇报护理坊药材库存的声音：“姐，当归和川芎还剩三千斤，够伊犁军营用三个月，就是蒙古那边要的黄芪，还得等山西药材商下周送货。”
“让药材商尽快，” 江兰笔尖顿了顿，在清单旁标注 “黄芪优先运输”，“巴图特意说蒙古草原上老人多，黄芪熬汤能御寒，咱们不能误了约定。”
话音刚落，院门外传来苏培盛沉稳的声音，带着宫廷特有的规整：“江姑娘，皇后娘娘懿旨，请您即刻前往长春宫一叙，娘娘说备了新煮的姜枣茶，想与您聊聊护理坊的事。”
江兰握着笔的手微微一顿 —— 皇后乌拉那拉氏素来深居简出，除了年节庆典，极少单独召见外臣，更别说她一个包衣出身的实业商户。她心里隐隐觉得，这场召见恐怕不只是 “聊护理坊” 那么简单，却也不敢怠慢，连忙起身整理素色布裙，又让丫蛋把护理坊的《冬季药材供应表》带上：“若是娘娘问起，也好有个答复。”
马车在积雪的石板路上缓缓前行，车轮碾过薄雪，留下两道清晰的辙印。江兰掀开车帘一角，望着窗外渐渐靠近的紫禁城，朱红宫墙在白雪映衬下愈发庄严，心里却泛起一丝莫名的紧张 —— 自胤祥受伤后，朝野便有流言，说 “怡亲王为护江兰不惜涉险，恐有私情”，甚至还有御史暗奏 “江兰以实业之名，攀附皇室”，难道皇后召见，是为了这些流言？
长春宫的宫门在眼前缓缓打开，宫女引着江兰穿过栽满腊梅的庭院，寒风吹过，枝头的雪粒簌簌落下，带着淡淡的梅香。殿内暖意融融，鎏金铜炉里燃着驱寒的艾叶，皇后端坐在铺着貂皮垫子的宝座上，身着明黄色绣凤袍，头戴点翠珠钗，神色温和却难掩威严。
“民女江兰，参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。” 江兰躬身行礼，姿态恭敬。
“起来吧，” 皇后的声音轻柔却有分量，指了指身旁的锦凳，“外面雪大，冻着了吧？快坐下喝杯姜枣茶，这是本宫让人用新疆贡枣煮的，暖身子。”
宫女连忙奉上茶盏，青瓷碗里的姜枣茶泛着琥珀色，热气袅袅升起，驱散了江兰身上的寒气。她捧着茶盏，指尖感受着温热，却不敢放松 —— 皇后的目光落在她身上，虽无审视之意，却带着一种洞察人心的沉静，仿佛能看穿她所有的心思。
“听闻你护理坊的药膏，在伊犁军营很是管用？” 皇后先开了口，语气随意，像是寻常拉家常，“前日皇上还说，江柱子寄回的信里，夸你们的暖身膏药比太医院的方子还见效，士兵们站岗都不怕冷了。”
“娘娘过誉了，” 江兰放下茶盏，语气诚恳，“护理坊的药膏能帮到士兵，全靠娘娘和皇上支持。臣已让丫蛋整理了《药膏熬制手册》，打算印发给边疆各州县的药铺，让更多百姓也能用得上。”
皇后微微点头，目光转向殿角摆放的一盆水仙，花瓣上还沾着雪粒，却依旧开得清雅：“你倒是心细，事事都想着百姓。只是做实业辛苦，尤其你一个女子，要管着十八省的商号，还要修订《商律》，怕是连好好歇一日的功夫都没有吧？”
“臣不觉得辛苦，” 江兰抬头，眼神坚定，“能为新政出力，能让百姓过上好日子，便是臣的本分。”
“本分？” 皇后轻轻重复这两个字，指尖摩挲着茶盏边缘，语气里多了几分深意，“可这世上的‘本分’，有时却由不得自己选。就像这水仙，生在宫中，便只能在殿内开花；若是生在野外，怕是早被大雪冻坏了 —— 有些身份，有些位置，从一开始就定好了。”
江兰心里一凛，终于明白皇后的话外之音。她放下手册，身体微微前倾，等着皇后继续说下去，却不敢贸然接话 —— 在后宫与朝堂的规则里，每一句话都可能暗藏机锋。
皇后看着她沉稳的模样，眼底闪过一丝赞许，却也多了几分严肃：“皇上登基这些年，一心推行新政，身边连个能贴心说话的人都没有。后宫虽有嫔妃，却大多只懂琴棋书画，不懂朝堂实务，更别说帮皇上分忧了 —— 你是个聪明姑娘，该知道‘后宫无主’，对皇上、对朝廷，都不是好事。”
这话像一颗石子，在江兰心里激起涟漪。她怎会不懂 “后宫无主” 的含义 —— 皇后这是在暗示，皇上需要一位能懂他、能帮他的伴侣，而她，或许是皇后眼中的 “合适人选”。可她穿越而来，所求的从不是后宫的荣华，而是能自由推行新政，能让自己的实业真正惠及百姓。
“娘娘，臣……” 江兰刚想开口推辞，却被皇后打断。
“你先别急着说，” 皇后抬手，示意她听下去，“本宫知道，十三爷为护你，手臂受了重伤，现在王府还贴着你护理坊的药膏。朝野上下都在说，‘怡亲王对江兰用情至深，不惜以身犯险’。十三爷今年三十有五，至今尚未立正妃，宗室里催得紧，皇上也为此事烦心 —— 你说，若是让宗室知道，十三爷心仪的人，却总在皇上身边打转，非议会不会更多？”
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