“啊——！”
他惨叫一声，将僧衣狠狠甩出去。衣服撞在墙上，软软地滑落，可那些竹叶图案在昏暗的光线里，依然幽幽地泛着青黑色的光。
窗外天色渐渐暗了。今日是重阳，寺里做了素糕，晚斋比平日丰盛些。可湛然一口也吃不下，他蜷在榻上，浑身发冷，明明盖着被子，却冷得牙齿打颤。掌心那处旧伤又开始疼，不是刺痛，而是一种钝钝的、钻心的疼，像有什么东西在伤口里生长，要破皮而出。
迷迷糊糊不知过了多久，窗外传来打更声——戌时了。
他挣扎着爬起来，想去医寮讨些安神的药。推开门，夜风灌进来，冷得他一个哆嗦。月色很淡，寺里静悄悄的，只有远处溪流的水声，哗哗的，像谁在哭。
走到半路，忽然听见身后有脚步声。
很轻，很缓，一步一步，不紧不慢地跟着。他猛地回头——廊下空空如也，只有他的影子被月光拉得细长，孤零零地印在青石板上。
是错觉吗？
他加快脚步，几乎是小跑着到了医寮。门虚掩着，里头透出灯光，还有低低的说话声。他正要推门，却听见一个熟悉的声音——
“……脉象浮滑如竹节，尺脉有阴邪缠绕之象。老衲行医四十载，从未见过这般怪症。”
是义净法师。
另一个声音响起，苍老而沉稳：“可能治？”
“难。”义净顿了顿，“邪已入膏肓，寻常药石无用。除非……找到那邪物的本体，焚之，或可断其根源。”
“你确定是……那东西？”
“十之八九。”义净的声音压得更低，“《精怪异闻录》有载：竹魅害人，先以色诱，继以邪术固其心志，待精血吸尽，则种竹心于胸，人竹合一，永世不得超生。湛然师侄的症状——畏光，嗜凉，肤现青纹，掌溃叶痕——皆与之吻合。”
门外，湛然如遭雷击，僵在原地。
竹魅……邪物……种竹心于胸……
那些零碎的疑点，那些被他刻意忽略的细节，此刻全都串了起来——她夜夜准时而来，风雨无阻；她身上那股甜腻的竹香；她冰凉的身体；她缩成竖瞳的眼睛；她颈后的竹节斑纹；她铜镜里映出的竹影……
原来，原来如此。
他竟与一个妖物，夜夜缠绵，整整三月。
胃里一阵翻江倒海，他弯下腰，干呕起来，却什么也吐不出，只有酸水灼烧着喉咙。里头的说话声停了，门吱呀一声打开，义净法师站在门口，静静地看着他。
“师侄都听见了？”老法师脸上没什么表情。
湛然直起身，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却说不出话。
义净侧身让开：“进来吧。这位是云游至此的慧明师叔，精于医道，让他给你瞧瞧。”
屋里坐着个陌生的老僧，须眉皆白，面容慈和，可一双眼睛锐利如鹰，此刻正上下打量着湛然。湛然机械地走过去，伸出手。老僧三指搭脉，闭目凝神，良久，缓缓睁开眼。
“伸手。”
湛然摊开手掌。掌心那处溃烂的伤口，如今已扩大成铜钱大小，边缘溃烂流脓，中央却长出了一小丛……竹须？细细的，青黑色的，像头发丝一样，在溃烂的皮肉里微微颤动。
慧明老僧倒抽一口冷气，猛地松开手，看向义净：“师兄，这……”
义净点了点头，脸色凝重至极。
“师侄，”慧明老僧转向湛然，声音沉痛，“老衲实话实说——你这病，非药石可医。那邪物已在你体内种下根基，假以时日，竹心生发，你……你就不再是人了。”
湛然浑身一软，瘫坐在椅子上。
“不过，尚有挽回余地。”慧明老僧从袖中取出纸笔，龙飞凤舞写下一张药方，“这方子可暂时压制邪气，但治标不治本。你要切记三事：第一，戌时后切勿独处；第二，门窗悬桃木辟邪；第三，也是最重要的——若夜有访客，无论如何，不可开门。”
他将药方递给湛然，又取出一小截桃木枝，一并放在他手中：“今夜就悬在门上。记住，任谁叫门，都不可开。”
湛然机械地接过，指尖触到桃木枝，竟觉得一阵灼痛——那桃木仿佛烧红的铁，烫得他险些脱手。他咬紧牙关握住了，掌心传来嗤嗤的轻响，像有什么东西在灼烧。
“去吧。”义净挥挥手，“好自为之。”
湛然踉跄着出了医寮。夜风更冷了，吹在脸上像刀子。他攥着药方和桃木枝，深一脚浅一脚往回走。经过那片竹林时，他下意识地望了一眼——
月光下，竹子们静立着，可在那一丛最茂密的湘妃竹间，他仿佛看见了一个身影。
水绿色的裙裾，在竹影间若隐若现。她似乎也在看他，隔着重重竹竿，那双碧色的眸子在黑暗里幽幽发亮，像两簇鬼火。
湛然浑身汗毛倒竖，拔腿就跑。跑得太急，脚下绊了一下，药方脱手飞出，被风卷着，飘飘悠悠落进了竹林里。他想去捡，可望着那片黑黢黢的竹林，终究没敢进去，只是捡起了掉在一旁的桃木枝，连滚爬爬地逃回了禅房。
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