三月将尽，大观园中春意正浓。潇湘馆内，几竿翠竹筛下斑驳日影，窗下那株桃花却已显出颓势，枝头残红零落，随风飘转。林黛玉斜倚在临窗的湘妃榻上，手内虽捧着一卷书，目光却怔怔地落在那伶仃的花枝上，眉尖若蹙，似有无声的叹息在唇边萦绕。
忽闻院中一阵笑语，夹着莺儿清脆的声音：“宝姑娘来了！”帘栊响处，薛宝钗款步而入。她今日穿着半旧的蜜合色绫袄，外罩一件玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，系着葱黄绫棉裙，颜色虽不鲜亮，却更显其肌肤丰泽，举止娴雅。唇不点而红，眉不画而翠，脸若银盆，眼如水杏，端的是端庄稳重。
“林妹妹好静。”宝钗含笑走近，声音温和，“我那儿新得了两匣内造的堆纱花，是上用的新鲜样式。老太太、太太、姨妈并琏二嫂子处都送了些去，想着妹妹们也该添点颜色，便挑了几支芍药，给你带了来。”说着，莺儿已将捧着的锦匣打开，里面躺着几支堆纱芍药，花瓣重重叠叠，红如胭脂，粉若朝霞，白似新雪，绒嘟嘟的，巧夺天工，几可乱真。
黛玉放下书卷，目光淡淡扫过那堆纱花儿，眼中掠过一丝不易察觉的萧索，口中只道：“多谢宝姐姐想着。只是我一向不大爱这些花儿朵儿的，况且这花儿再精巧，终究是人工造作，失了天然之趣，比不得园中那些有根有株、能开能谢的真花有灵性。”
宝钗何等通透，听出她话里寂寥，也不分辩，只拣了一支最娇嫩的粉白芍药，亲自上前，轻轻簪在黛玉松松挽就的鬓边，温言道：“妹妹这话原也在理。只是花开花落，四时更替，原是天理自然。这支粉白的，倒衬妹妹气色，看着也精神些。”她一面说，一面细细端详黛玉略显苍白的面容，又轻轻执起黛玉搁在榻边的手，触手微凉，不由关切道：“手这样凉，想是昨夜又不曾安枕？春寒料峭，妹妹身子单薄，更要加倍仔细才是。”
正说着，只听外间小丫头子欢声报道：“宝二爷来了！”话音未落，贾宝玉已一阵风似的闯了进来。他今日穿着大红金蟒狐腋箭袖，束着五彩丝攒花结长穗宫绦，外罩石青起花八团倭缎排穗褂，越发显得面如傅粉，目若点漆。他一进门，目光便牢牢粘在黛玉鬓边那支新添的粉芍药上，拍手笑道：“妙！妙！我就说林妹妹戴花儿最好看！这支花儿，倒像是专为她长的，比那画上的仙女儿还多几分灵气！”说着便凑近前去，鼻翼微动，细细嗅那鬓边的花，又仿佛不经意间嗅到黛玉发间那股清冷的药香，一时竟有些痴了，喃喃道：“这香气……竟分不清是花香，还是妹妹身上的清芬了。”
黛玉被他看得耳根发热，又听他言语痴憨，不觉飞红了脸，啐道：“又混说了！什么香的芬的，没的叫人笑话！”口中虽嗔，那鬓边的花儿却并未取下。
宝玉只是嘻嘻地笑，又转头向宝钗道：“宝姐姐，你这花儿可还有？也给我一支，我拿回去插瓶儿顽。”
宝钗掩口一笑：“花儿是还有，只是你一个爷们儿家，也学我们簪花戴朵不成？”话虽如此，仍命莺儿从匣中取了一支大红的芍药递与他。宝玉喜滋滋地接了，拿在手里翻来覆去地看，又凑到鼻尖闻了又闻，活像个得了新奇玩意的孩童。
宝钗见他这般情状，眼中笑意更深，声音愈发柔和：“你既喜欢，改日再有好的，自然给你留着。只是听说前日老爷考问你书，你又支吾了半日，可仔细些罢。”她目光笼在宝玉身上，耳垂处悄然泛起一丝淡淡的红晕，随即又隐去。
黛玉在一旁默然，宝钗那细微的神情与宝玉浑然不觉的痴态皆落入眼中，方才因花儿引动的那点郁结，此刻又悄悄缠绕上一缕莫名的酸涩，如春日细藤，无声地勒紧心尖。她垂下眼帘，长长的睫羽在瓷白的脸上投下两弯淡青的阴影，只默默将手中的素绢帕子，轻轻掩住了半张脸。
宝玉浑然未觉，只顾把玩那支大红堆纱芍药，忽发奇想，笑道：“这样好的花儿，单是簪戴插瓶，未免辜负了它的精神。不如我们效仿古人，也来咏它一首如何？林妹妹才情最是敏捷，宝姐姐也深通此道，今日正好一试！”
宝钗闻言，含笑谦道：“作诗是雅事，只是我于此道，不过粗通皮毛，岂敢在妹妹面前献丑？”话虽谦逊，却并未坚辞。
黛玉本有些懒懒的，此刻被宝玉一提诗兴，又见宝钗应了，那点争胜之心便悄然浮起，将方才的酸涩愁绪暂时压下。她抬眼，眸中掠过一丝清亮的光彩，唇角微扬：“宝姐姐过谦了。既然二哥哥有此雅兴，我们便以这芍药为题，各作一首，权当消遣罢了。”
宝玉大喜，连声叫好，忙不迭地命紫鹃、莺儿研墨铺纸。一时间，潇湘馆内墨香氤氲，与窗外竹叶的清气交织。黛玉略一凝思，纤指拈起紫毫，笔走龙蛇，雪浪笺上便落下几行清瘦娟秀的字迹：
红药阶前影自深，胭脂洗出玉精神。
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