夜色如墨，悄然浸染了沈府的亭台楼阁，将白日的喧嚣与暗流一同掩盖在沉沉的帷幕之下。栖梧苑内，却依旧灯火通明，琉璃灯盏散发出稳定而明亮的光晕，与窗外万籁俱寂的黑暗形成鲜明对比。
顾瑾并未继续埋首于那堆令人心烦意乱、却又暂时无处下手的商铺账册。她深知，在没有明确方向和突破口之前，盲目翻阅那些早已被精心修饰、粉饰太平的“阳账”，无异于大海捞针，只是徒然耗费心神与时间。
她静坐在窗边的软榻上，就着明亮的灯光，再次细细研读那份嫁妆底单副本上关于商铺的部分。“锦绣绸缎庄”、“玲珑珍宝阁”、“百味楼”、“汇丰粮行”……一个个熟悉或陌生的名字跃然纸上，它们代表的，曾是慕容家为爱女精心筹备、位于京城繁华地段、日进斗金的优质产业。这些铺面，资金流动频繁，往来账目复杂，才是最容易隐匿巨额资金、进行利益输送的关键所在。
轻微的脚步声在门外响起，秋葵引着风尘仆仆、鬓角还带着夜露湿气的小莲走了进来。小莲脸上带着连日奔波留下的疲惫，但一双眼睛却亮得惊人，如同暗夜中的星子，显然此行有所收获。
“小姐，奴婢回来了。”小莲规规矩矩地行了一礼，声音带着一丝不易察觉的兴奋。
“辛苦了，起来说话。”顾瑾放下手中的底单，目光温和却带着不容错辨的急切，“打探得如何？可有什么发现？”
小莲站直身子，语速清晰而快速地回禀，条理分明：“小姐，奴婢这几日借口替小姐采买上等绣线、时新零嘴，轮流去了好几家夫人名下的铺子。表面上看，各铺生意都还算过得去，掌柜伙计接待也算客气周到。但奴婢依您吩咐，多留了心眼，仔细观察，确实发现了一些不寻常之处。”
“哦？细细说来。”顾瑾身体微微前倾，眸光专注，示意她继续。
“首先是锦绣绸缎庄，”小莲回忆着当时的场景，“奴婢去时，前堂客人不算多，显得有些冷清。但后堂却隐约传来密集的算盘声，噼啪作响，间隔还有伙计压低声音催促‘快点，东家那边月底对账催得紧呢’。奴婢故意在店里多流连了一会儿，挑选布匹花样，恰好看到有一个穿着体面绸衫、腰间系着玉带、不像寻常顾客的中年男子，被赵掌柜亲自陪着，神色有些匆忙地从后门引了进去，举止间透着熟稔与隐秘。后来奴婢借口走错路，绕到后巷附近，悄悄问了那个常年在那里摆摊卖炊饼的老汉，他说偶尔会看到一些生面孔、穿着不俗的人从绸缎庄后门进出，行色匆匆，确实不像是来买绸缎的主顾。”
顾瑾眼中闪过一丝了然。对账催得紧？生面孔从后门频繁进出？这显然超出了正常商铺接待贵宾或处理普通业务的范畴，更像是一个隐秘的联络点或资金中转站。
“还有玲珑珍宝阁，”小莲继续说道，语气带着笃定，“那里的账房先生姓孙，是个瘦高个，眼珠子转得很快，一看就是个心思活络的。奴婢假装看一支玉簪，徘徊在账台附近，听到他正和一个小伙计低声抱怨，说‘那边的账越来越难做了，窟窿越来越大，都快填不上了，再这样下去，迟早要出事’。奴婢趁他转身去取东西的间隙，飞快地瞥了一眼他桌角压着的一本账册，那封皮的颜色是深褐色的，质地像是更好的杭绸，边角还包了铜角，看起来比咱们府里账房用的那种蓝布面、普通纸质的制式账本要精致贵重不少。”
不一样的账本？顾瑾心念电转。这极有可能就是游离于沈府公账之外、记录真实收支和隐秘往来的“阴账”！真正的资金流向和巨额贪墨的证据，恐怕就掌握在那位孙账房手中，或者与他抱怨的“那边”密切相关。
“百味楼呢？”顾瑾追问，不肯放过任何细节。
“百味楼是几家铺子里生意最红火的，人来人往，宾客盈门。”小莲说道，“但奴婢发现，他们的采买管事姓钱，几乎每天固定时辰，都会与城南‘丰裕粮行’的一个伙计在酒楼后巷进行交接，搬运的米面粮油等物，数量极大，粗略估算，远超百味楼日常经营所需。而且，奴婢后来设法打听到，百味楼近两年明明客流不断，盈利可观，账面上却接连以‘楼体陈旧需翻新’、‘添置西域新式烤炉厨具’等名目，从府里公中支取了大笔银钱，每次都是数百两。可奴婢仔细观察过，楼里的桌椅陈设并无明显翻新痕迹，所谓的‘西域新式厨具’也未见踪影。”
虚报采购，套取现金？这是贪墨中饱私囊的经典手段，将府里的银子通过虚假名目洗出来，落入私囊。
小莲最后总结道：“小姐，综合这几日所见，奴婢感觉，这些铺子的掌柜和核心管事，比如绸缎庄的赵掌柜、珍宝阁的孙账房、百味楼的钱管事，他们似乎都另有一套行事规矩和汇报体系，背后好像还有人在统一指挥调度。尤其是赵掌柜和孙账房，感觉他们……并不完全听命于府里，至少不完全听命于现在已然失势的王夫人。”
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