翌日清晨，沈府门前的萧瑟尚未被阳光驱散，另一拨不速之客便已声势浩大地抵达。
富贵赌坊的朱海，依旧是一身绸衫，面带斯文笑容，身后却跟着十余个膀大腰圆、神色不善的壮汉，径直堵在了尚书府的正门口。与昨日京兆尹府衙役的公事公办不同，这群人身上带着浓重的市井悍气，毫不掩饰来意。
“烦请通传沈尚书，”朱海对着脸色发白、双腿打颤的门房，声音不高不低，却足以让周围零星窥探的路人听清，“就说富贵赌坊朱海，前来收取沈二公子所欠的一千八百两赌债。这是欠条，白纸黑字，印鉴齐全，今日特来兑现。”
门房连滚爬爬地进去禀报，不过片刻，沈忠身边的老管家面色凝重地走了出来，试图将朱海等人引向侧门偏厅。
朱海却纹丝不动，脸上笑容不变，语气却带着不容商榷的强硬：“管家客气了，昨日听闻贵府出事，我也为沈公子感惋惜。不过，我们赌坊有赌坊的规矩，这欠债还钱，天经地义，还是在正门交割清楚为好，也免得日后说不明白。沈尚书贵人事忙，朱某不敢过多叨扰，只需府上将此笔款项结清，朱某立刻带人离开，绝不多留片刻。”
他这话，看似客气，实则将“欠债还钱”钉死，并且就在这大门口，将沈府最后一点遮羞布也扯了下来。围观的百姓渐渐聚拢，指指点点，议论声比昨日更加不堪。
老管家额角见汗，只得再次入内禀报。
沈府门前的喧嚣，如同跗骨之蛆，挥之不去。朱海那斯文却强硬的态度，透过厚重的门板，丝丝缕缕地渗入府内，压得人喘不过气。
书房内，沈忠瘫坐在太师椅上，一夜之间似乎苍老了十岁，眼窝深陷，面色蜡黄，仿佛被抽干了精气，鬓边竟隐隐现出几缕刺目的灰白。他望着窗外，目光空洞，那一声声“欠债还钱”的议论，如同鞭子抽打在他早已千疮百孔的心神上。一千八百两！这数字像一座山，压得他脊梁都要弯折。他听着老管家的回报，胸口一阵翻涌，强压下喉头的腥甜，挥手让管家下去，独自一人瘫坐在太师椅上，望着窗外灰蒙蒙的天空，心中一片冰凉。
完了，真是墙倒众人推。京兆尹府的判决余波未平，这赌债又逼上门来，还是如此毫不留情的方式。一千八百两！如今府中哪里有一千八百两的现银，他一个户部尚书，每月明面上的俸禄也不过二十两，虽有些灰色收入，但大多已投入官场经营和维持体面，骤然要拿出如此巨款现金，还是为了那个孽障填赌债的窟窿，传出去，他沈忠的脸面还要不要了？
可若是不给……朱海这种人，背后不知站着哪路神仙，如此有恃无恐地堵门，若是硬扛，只怕会闹出更大的乱子，到时候更难以收场。
就在沈忠心力交瘁、进退维谷之际，书房门被轻轻叩响。
“父亲。” 顾瑾的声音在门外响起，清冽如泉，在这压抑窒闷的空间里，竟带来一丝异样的清醒。
沈忠猛地回过神来，揉了揉刺痛的额角，疲惫地道：“进来。”
顾瑾推门而入，一身月白素裙，不染铅华，步履轻盈却沉稳。她手中捧着一盅热气袅袅的参汤，轻轻置于书案边缘，动作温柔体贴。“父亲脸色不佳，饮些参汤定定神吧。”她柔声道，目光似是不经意地扫过书案上那些凌乱摊开的账册，以及沈忠紧握成拳、微微颤抖的手。
沈忠哪有心情喝汤，他挥了挥手，重重叹了口气：“外面的事，你都知道了？”
顾瑾微微颔首，轻声道：“女儿听下人议论了几句。朱老板……还在门外？”
“哼！”沈忠从鼻子里哼出一股浊气，满是烦躁与无奈，“逼上门来了！一千八百两！这孽障！真是要气死我！”怒火攻心，他猛地咳嗽起来，脸色涨红。
顾瑾适时地上前，动作轻柔地为他抚背顺气，沉默了片刻，仿佛在斟酌言辞，随后才缓缓开口，声音带着一种安抚的力量：“父亲息怒。事已至此，气坏了身子更是不值。二弟欠下的债，终究是沈府的债，赖是赖不掉的。女儿虽不识得朱海，但观其行事，步步为营，有恃无恐，背后恐非寻常。若此时与之硬抗，激化矛盾，只怕……于父亲清誉，于沈府眼下之境况，更是雪上加霜。”
她的话，句句说在了沈忠的痛处。他何尝不知这个道理？只是这口气，实在难以下咽！
“可……可府中如今哪里还有一千八百两的现银……”沈忠几乎是咬着牙根说出这句话，巨大的数额让他心尖都在滴血。
顾瑾沉默了片刻，仿佛在仔细权衡，随后才抬起清澈的眼眸，目光恳切而带着一种“孤注一掷”的决然：“父亲，女儿明白府中如今艰难。正因内外交困，我们才更需快刀斩乱麻，先平息外患，方能关起门来，徐徐图之，稳住根本啊。”她微微前倾，声音压低，却字字清晰，“这赌债，如同附骨之疽，拖延愈久，腐蚀愈深。不若……忍痛剜除。虽剧痛钻心，但总能挣得一线喘息之机，总好过……被其生生拖垮，万劫不复。”
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